После поражение Франции в июне 1940 года часть офицеров и солдат во главе с генералом Шарлем де Голлем решили продолжить борьбу с Третьим рейхом. В Лондоне ими был организован Национальный комитет «Свободной Франции».
Поначалу силы свободных французов были очень немногочисленными – к концу 1940 года собрали лишь около 7 тыс. человек. Ситуация изменилась с переходом под контроль комитета «Свободной Франции» ряда колоний, крупнейшей из которых стала Французская Экваториальная Африка (современные Чад. Центральноафриканская Республика. Конго и Габон). Для формирования голлистских частей в эту колонию отрядили майора Филиппа Мари Леклерка. В качестве своей базы он выбрал Форт-Лами в Чаде.
Основу сил Леклерка составил полк стрелков Чада. В 1941-1942 годах его подразделения провели ряд дерзких рейдов против итальянских военных постов и гарнизонов в Южной Ливии. К концу 1942 года войска Леклерка окончательно вытеснили итальянцев из юго-западной части Ливии, а в январе 1943 года соединились с британцами в Триполи. Получив в качестве усиления танковую роту и полк марокканских спаги (легкой кавалерии), части Леклерка под названием «соединение L» вошли в состав британской 8-й армии. Они участвовали в прорыве линии Марет и окончательном разгроме немецко-итальянских войск в Тунисе.
ФОРМИРОВАНИЕ ДИВИЗИИ
6 марте 1943 года Леклерк, повышенный в звании до бригадного генерала, получил от генерала де Голля указание сформировать на базе «соединения L» 2-ю дивизию «Свободной Франции». 24 августа 1943 года было решено передислоцировать соединение из Ливии в Марокко и реорганизовать во 2-ю бронетанковую дивизию.
Дивизию формировали по американским штатам, США также обеспечили вооружение и подготовку ее частей. Однако американцы потребовали, чтобы из дивизии были исключены все чернокожие солдаты – в армии США в те времена действовала расовая сегрегация, В итоге, несмотря на протесты африканских стрелков, их перевели в Западную Африку. Личный состав дивизии укомплектовали европейцами и арабами. Для этого пришлось прибегнуть ко всем доступным ресурсам. Мотопехотную часть – маршевый полк Чада – укомплектовали в основном испанцами, бежавшими из своей страны после падения Республики (в дивизии служили около 2 тыс. испанцев из общей численности 14,5 тыс. человек). Артиллерийские части и один из танковых полков (12-й полк кирасиров) сформировали из войск Виши, перешедших на сторону голлистов. Еще одну танковую часть – 12-й полк африканских егерей – сформировали из гарнизона Дакара, а 501-й танковый полк составили ветераны «Свободной Франции», покинувшие страну в 1940 году. Противотанковый полк укомплектовали моряками бывшего флота Виши, инженерный батальон – ливийцами и сирийцами, разведывательный полк – марокканцами.
ДИВИЗИЯ В БОЯХ
В апреле 1944 года 2-ю бронетанковую дивизию морским путем перевезли из Марокко в Англию, где соединение завершило боевую подготовку. 1 августа дивизия высадилась в Нормандии – на пляже «Юта». Войдя в состав 15-го корпуса американской 3-й армии генерала Паттона, она вступила в бой южнее Авранша. Преодолевая слабое сопротивление противника, 2-я бронетанковая дивизия достигла Ле Мана. Повернув на север с целью окружения немецких войск в районе Фалэза, 12 августа она разбила части немецкой 9-й танковой дивизии, освободив Аленкон. На следующий день французские патрули достигли главной цели наступления – города Аржентен, но вскоре были отброшены немецким контрударом. 17 августа Леклерк сумел возобновить наступление. Через два дня французские части вышли в район Мон-Ормель. Здесь было получено сообщение о начале в Париже антинемецкого восстания.
ОСВОБОЖДАЯ ПАРИЖ
Вопреки прямому приказу генерала Брэдли, Леклерк ограничил активность своей дивизии по завершению окружения у Фалэза и начал подготовку к броску на Париж. Командование союзников планировало обойти Париж, не втягиваясь в бои за город. Но 21 августа генерал Леклерк выслал к Парижу свои разведывательные части. Его решение поддержал де Голль, и верховный главнокомандующий союзников генерал Эйзенхауэр вынужден был согласиться. Вечером 24 августа 1944 года отряд капитана Дронне (взвод испанцев на бронетранспортерах и три танка) вошел в Париж. Следующим утром в город вступили основные силы дивизии, а после полудня подтянулись и американцы. К вечеру 25 августа Париж был освобожден.
В начале сентября 1944 года 2-я бронетанковая дивизия вошла в состав американской 7-й армии и двинулась по направлению к Рейну.
13 сентября в танковом бою под Домпер она разбила 112-ю танковую бригаду вермахта. Затем дивизия участвовала в освобождении Эльзаса и Лотарингии, а завершила свой боевой путь 8 мая 1945 года в ставке Гитлера Бергхтесгаден.
К концу мая 1945 года 2-я бронетанковая дивизия вернулась во Францию, разместившись в окрестностях Парижа. 31 мая следующего года это соединение расформировали.
