Принятый на вооружение Советской армии в 1974 г. 5,45-мм автомат АК-74 не в полной мере удовлетворял требованиям военных. В первую очередь это касалось кучности при стрельбе длинными очередями: лишь две пули шли к цели, а остальные уходили вверх и в стороны.
По этой причине в августе 1981 г. Министерство обороны СССР инициировало проведение работ по конкурсной теме «Абакан», предусматривавшей создание автомата, в 1,5 раза превышающего по эффективности автомат АК-74. Победителем в конкурсе стал автомат Г.Н. Никонова. Решение о принятии его на вооружение Российской армии и внутренних войск МВД было принято лишь в 1994 г. Предполагалось, что этот автомат, которому присвоили обозначение АН-94 (автомат Никонова образца 1994 г.), заменит в войсках автоматы АК-74 и АКМ, однако к серийному производству АН-94 на Ижевском машиностроительном заводе приступили с большой задержкой — в 1998 г., а общее количество выпущенных автоматов не превысило нескольких тысяч единиц. В настоящее время это оружие состоит на вооружении внутренних войск и Российской армии в Чечне, а также некоторых подразделении Таманской мотострелковой дивизии. В войсках по-разному оценивают АН-94: отмечают высокую точность стрельбы фиксированными очередями, при этом многие сходятся во мнении, что его конструкция слишком сложна.
В основу АН-94 положена схема автоматики со смещением импульса отдачи (иногда ее классифицируют как схему с накоплением импульса отдачи). Особенность данной конструкции заключается в том, что при стрельбе фиксированными очередями с высоким темпом (1800—2000 выстр./мин) обеспечивается очень высокая кучность пуль в очереди, поскольку последующие выстрелы очереди производятся во время движения ствола назад за счет отдачи от первого и последующих выстрелов. Очередь заканчивается до момента прихода подвижных частей в крайнее заднее положение, поэтому ствол практически не получает возмущающих импульсов и сохраняет свое положение в пространстве при осуществлении всех выстрелов очереди. В результате кучность боя во много раз выше, чем могут обеспечить обычные схемы автоматики.
Ударно-спусковой механизм выполнен в виде отдельного сборочного узла и интегрирован с рукояткой управления огнем. Он позволяет вести стрельбу одиночными выстрелами, фиксированными очередями с отсечкой по 2 выстрела, а также длительными очередями.
При стрельбе используются патроны 5,45 х 39 мм 7Н6 и вновь разработанные 7Н10, 7Н22 и 7Н24. Питание патронами производится из 30-зарядных пластмассовых секторных магазинов от АК-74. Примечательно, что из-за особенностей ударно-спускового механизма магазин вставляется с некоторым наклоном в правую сторону.
На левой стороне ствольной коробки имеется планка для крепления оптических и ночных прицелов. Для стрельбы в условиях слабой освещенности автомат может быть укомплектован насадками со светящимися элементами.