Опыт Первой мировой войны показал, что неограниченная подводная война может быть если не решающим, то действенным средством давления на Англию. После начала Второй мировой войны германский Военно-морской флот – кригсмарине – решил сосредоточить все свои силы на морских коммуникациях Соединенного Королевства. В случае удачи, существовавшая прежде всего за счет импорта Великобритания должна была задохнуться в кольце блокады и запросить мира даже без высадки на ее берегах немецкого десанта.
РЕЙДЕРЫ
На первом этапе морской войны командование кригсмарине не отдавало какого-либо предпочтения подлодкам (их было на тот момент всего 57). Большие надежды возлагались на рейдерские операции, которые должны были проводить как крупные надводные корабли, так и вспомогательные крейсера (переоборудованные в боевые коммерческие суда). При этом в целом германские капитаны стремились уважать, насколько это было возможно, принадлежность того или иного судна к нейтральным странам. Надо также сказать, что эти действия велись не только в Атлантике, но и, например, в Индийском океане.
Однако рейдеры, к большому сожалению главнокомандующего ВМФ адмирала Эриха Редера, который был сторонником развития надводного, а не подводного флота, возложенных на них надежд не оправдали. Уже 17 декабря 1939 года получивший большие повреждения рейдер – новейший тяжелый крейсер «Адмирал граф Шлее» – был интернирован в Уругвае. И летом 1941 года от рейдерских операций в Атлантике было решено отказаться. Отдельные рейдеры продолжали действовать против Северных конвоев в Артике, но и они были свернуты после того, как 26 декабря 1943 года у мыса Нордкап в Норвегии был потоплен линейный корабль «Шарнхорст». Всего из 9 боевых кораблей, действовавших в качестве рейдеров, кригсмарине потеряло 7, а из 11 вспомогательных крейсеров – 9.
Рейдеры потопили 7 кораблей и 54 торговых судна. На счету вспомогательных крейсеров – 1 и 128 соответственно. Это была капля в море, и подобные потери не могли оказать никакого влияния на ситуацию в Англии. Максимум, чего рейдеры смогли добиться, это того, что британскому флоту приходилось задействовать значительно более крупные силы для охоты за ними и для охраны коммуникации. Но британский флот мог себе это позволить безболезненно.
НЕОГРАНИЧЕННАЯ ПОДВОДНАЯ ВОЙНА
Уже к июлю 1940 года стало ясно, что ставка будет сделана на подводные лодки, которые добились наибольших успехов при минимальных потерях. Союзники оказались совершенно не готовы к новой неограниченной подводной войне. Тем более, что к этому моменту немецкие войска заняли Францию. Это дало подводным лодкам удобные порты на ее западном побережье и значительно облегчило действия подлодок в Атлантике.
К концу 1941 года действия рейдеров были практически свернуты и ставка сделана на подводные лодки.
Хотя значительная часть «асов подводной войны» практиковала фактически рейдерские операции, командующий подводным флотом кригсмарине Карл Дениц ввел тактику «волчьих стай» – атаки конвоев группами подлодок. Она была чрезвычайно эффективна, но требовала серьезной подготовки и слаженности действий. Прежде всего необходимо было наладить бесперебойную работу по обнаружению конвоев различными методами.
Затем находившиеся в этом районе подлодки получали приказ на сосредоточение и командир «стаи» осуществлял наведение на цель. Значительное количество рассредоточенных по Атлантике подлодок собирались в «стаи» по мере необходимости. Чтобы постоянно держать в море требуемое количество субмарин, Дениц наладил систему их снабжения, в том числе и вдали от баз.
Во время первого «Счастливого времени» в июле – октябре 1940 года союзники потеряли 282 судна. В 1941 и 1942 годах потери продолжали расти. Даже вступление в войну США в декабре 1941 года не дало немедленного эффекта, и потери союзников за этот год составили 457 судов общим водоизмещением 2 298 714 тонн.
В 1942 году немецкие подводные лодки потопили 1155 судов общим водоизмещением 6 149 473 тонны, а самым критическим месяцем для флота союзников стал ноябрь, когда их торговые флоты потеряли 126 судов (802 160 тонн). Это был тяжелейший момент: потери союзников достигли максимума и уже превосходили по тоннажу вновь вводимые в действие суда.
