С началом боевых действий просторы Атлантики, где морские перевозки собирали воедино мощь Британской и Французской империй, стали ареной ожесточенной борьбы. Находившиеся в океане германские подводные корабли-рейдеры получили приказ пресекать морскую торговлю противника. Адмирал К. Дениц отправил на неприятельские коммуникации 57 германских субмарин. Немцы приступили к минированию подступов к портам Англии. Союзники ждали этого шага, на огромных пространствах началась охота на пиратов рейха.
На первом этапе битвы с сентября 1939 г. по март 1940 г. нацистам удалось уничтожить торговые суда противника общим водоизмещением более 1 800 000 т, но такой удар не имел решительных последствий. Английские корабельные группы находили и уничтожали вражеские рейдеры. Самый опасный из них «карманный» линкор «Адмирал Шпее» был застигнут у берегов Южной Америки 13 декабря 1939 г. После боя он был блокирован в порту Монтевидео и уничтожен собственным экипажем.
Германские подводники добились ряда ярких успехов, вроде потопления в защищенной гавани английского линкора «Роял Оук», но в целом не смогли сломить сопротивление британских моряков. Субмарины рейха имели скромную дальность действий, скверные торпеды и неудобную уязвимую систему базирования. Вовремя введенная англичанами система конвоирования судоходства и активные действия сил противолодочной обороны (далее — ПЛО) сократили ущерб. Нацисты на первом этапе сражения потеряли 15 подлодок.
В ходе операции «Везерюбунг» кригсмарине понесли заметные потери, однако обретенные плацдармы в Норвегии и Франции создали удачные предпосылки для развертывания второй фазы борьбы за Атлантику. Немцы прорвали блокаду и расширили район действий до центральной части Атлантического океана и побережья Западной Африки. Основные бои шли на западных подступах к Британским островам. Для более эффективных действий немцы перешли к тактике «волчьих стай», когда координаты обнаруженного конвоя передавались группе подлодок, согласованно и настойчиво атаковавших караван. С июня по ноябрь 1940 г. британцы потеряли суда, общим водоизмещением около 1 600 000 тонн. Это был болезненный, но все же не решающий удар по Англии. Будущая победа зависела от упорства сторон и ресурсной базы обеих стран. В целом английские силы ПЛО крепли быстрее, чем пополнялся состав флота К. Деница.
Усиливая удар, командующий кригсмарине Э. Редер активизировал надводные силы. В океан прорвались быстроходные вспомогательные крейсера нацистов, замаскированные под транспорты. Затем в рейды двинулись линкоры «Шеер», «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Немецкие тяжелые корабли отправили на дно 37 английских судов и благополучно вернулись на базы.
Присутствие в океане надводных рейдеров помимо прямого ущерба влекло биржевую панику. Резко возросли страховые взносы на морские перевозки. Рентабельность рейсов снижалась. Рассчитывая усугубить эффект, в мае 1941 г. Э. Редер решился отправить в рейд новейший и мощнейший линкор кригсмарине — «Бисмарк». Для Англии было важно повернуть вспять негативные экономические тенденции.
На охоту за «Бисмарком» отправились все наличные силы Королевских ВМС. 24 мая английские корабли нашли и атаковали противника, но удача от них отвернулась. Гордость Британии линейный крейсер «Худ» взорвался и погиб от немецкого огня. Но охота продолжилась. Палубные торпедоносцы авианосца «Арк Ройал» отыскали и повредили гитлеровский линкор. Спустя сутки потерявший маневренность «Бисмарк» был потоплен огнем британских линейных кораблей.
Обескураженный потерей Гитлер отдал распоряжение больше не рисковать тяжелыми кораблями. Биржа успокоилась. Основным противником англичан снова стали подводные лодки. Получив помощь от США и подключив потенциал Канады, Британии удалось к июню 1941 г. создать сплошную зону прикрытия трансатлантических конвоев. Немецкие подводники отступили с основной трассы, довольствуясь успехами на периферийных направлениях.
Началось форсированное строительство подводного флота Германии, но особенно благоприятный момент, позволявший использовать неподготовленность противника, был упущен. Уничтожив на третьем этапе битвы с марта по декабрь 1941 г. порядка 1 500 000 английского тоннажа и потеряв 24 субмарины, немцы не добились перелома. Зато союзники создали все предпосылки для планомерного использования коммуникаций в будущем.