По планам германского командования захват Донбасса должны были осуществить войска группы армий «Юг» под командованием генерал-фельдмаршала Г. Рундштедта, в состав которых входили 17-я немецкая полевая армия, 1-я танковая группа, части сил 11-й немецкой полевой армии и основные силы 3-й румынской армии. Эта группировка насчитывала 10 бригад, 18 пехотных и 3 танковые дивизии.
В конце сентября 1941 г. подступы к Донбассу прикрывали 6-я армия Юго-Западного фронта (командующий Маршал Советского Союза С. Тимошенко), 9-я, 12-я и 18-я армии Южного фронта (командующий генерал-лейтенант Д. Рябышев). В составе этих сил находились 24 стрелковые, 3 кавалерийские дивизии и 3 танковые бригады.
Начало наступления
Наступление немецко-румынских войск началось 29 сентября. Уже к 4 октября дивизии 1-й танковой группы, прорвавшись на стыке 12-й и 18-й армий Южного фронта, к 7 октября соединились с моторизованной дивизией 11-й немецкой армии в районе Осипенко. В результате в окружении оказались основные силы 9-й и 18-й армий. Войска 18-й армии под командованием генерал-лейтенанта А. Смирнова сражались в полном окружении до 10 октября. В одном из боев командующий армией погиб. В дальнейшем войскам 9-й и 18-й армий удалось пробиться через несплошной фронт противника и с боями отступить: 18-я армия — на Донецк, 9-я — в район Таганрога.
Войска 17-й немецкой армии перешли в наступление 6 октября, которое на начальном этапе было практически остановлено яростным сопротивлением частей 6-й армии Юго-Западного фронта. За 4 дня кровопролитных боев немецким частям удалось продвинуться лишь на 25—30 км.
Попытка контрудара
6 октября по указанию Ставки для прикрытия подступов к Ростову-на-Дону был создан Таганрогский боевой участок (3 стрелковые дивизии) в составе Южного фронта. Перед ними была поставлена задача в течение недели организовать оборону по восточному берегу реки Миус от Успенской до Таганрога. 14 октября войска 9-й армии и Таганрогского боевого участка нанесли контрудар по войскам группы армий «Юг» и на отдельных участках фронта потеснили их передовые части на 10—15 км. Однако с подходом главных сил 1-й немецкой танковой армии советские войска снова вынуждены были отступать. 15 октября советское командование приняло решение создать новую линию обороны на рубеже Красный Лиман—Горловка—Таганрог. К 30 октября создание новой линии обороны было закончено. Однако уже к 4 ноября 1941 г. советские войска были вынуждены продолжить отступление и отойти на 30—35 км к востоку от указанного Ставкой рубежа. Новая линия обороны была создана на рубеже Дебальцево—Красный Луч—Бользекрепинская—Хапры.
