На первом этапе операции по захвату Кавказа германским войскам предстояло овладеть Северным Кавказом. После этого предполагалось обойти Главный Кавказский хребет с запада, захватив города Новороссийск и Туапсе, и востока — овладев Грозным и Баку. Одновременно с этим намечалось преодолеть хребет в его центральной части и выйти в районы Тбилиси, Кутаиси и Сухуми. Выход в Закавказье позволил бы установить непосредственную связь с турецкой армией и создать плацдармы для вторжения на территорию государств Ближнего и Среднего Востока.
Для выполнения задач по захвату Кавказа германское командование выделяло группу армий «А» под командованием генерал-фельдмаршала В. Листа, в состав которой к этому времени входили 1-я и 4-я танковые, 17-я германская и 3-я румынская армии и часть сил 4-го воздушного флота. Численность этих войск составляла около 167 тыс. человек, при поддержке до 1,2 тыс. танков, 4,5 тыс. орудий и минометов, почти 1 тыс. самолетов.
Силы Красной армии
На этом участке фронта германским частям и их союзникам противостояли войска Южного (под командованием генерал-лейтенанта Р. Малиновского) и часть сил Северо-Кавказского фронтов в составе 12-й, 18-й, 37-й, 51-й, 56-й общевойсковых и 4-й воздушной армий. Общая численность сил Красной армии составляла около 112 тыс. человек, при поддержке 121 танка, 2,2 тыс. орудий и минометов и 130 самолетов.
Наступление германо-румынских войск началось 25 июля с плацдармов, расположенных в нижнем течении Дона одновременно на сальском, ставропольском и краснодарском направлениях. В первые дни ожесточенных боев войска Южного фронта под натиском превосходящих сил противника вынуждены были отойти до 80 км в направлении юга и юго-востока. Прорыв танковых и моторизованных частей Листа на степные просторы Краснодарского края существенно обострил общую обстановку на Северном Кавказе, так как это создавало серьезную угрозу выхода противника вглубь Кавказа.
Создание Северо-Кавказского фронта
С целью предотвращения дальнейшего продвижения германо-румынских частей и улучшения управляемости войсками Ставка Верховного Главнокомандования образовала 28 июля из войск Южного и Северо-Кавказского фронтов единый Северо-Кавказский фронт под командованием Маршала Советского Союза С. Буденного.
Изменение направления главного удара
После того как по приказу А. Гитлера 4-я танковая армия была переброшена на сталинградское направление, германо-румынская группировка, действующая на Северном Кавказе, была значительно ослаблена. Однако и после этого большой численный перевес в силах все же оставался на стороне германских войск и их союзников.
В начале августа 1942 г. немецкие войска, не сумев окружить части Красной армии между Доном и Кубанью, изменили направление главного удара, направив соединения 1-й танковой армии на Армавир, Майкоп. При этом в их задачу входило совместно с 17-й полевой армией, наступавшей на Краснодар, захватить нефтепромыслы Майкопа, прорваться к побережью Черного моря в районе Туапсе и окружить советские войска в районах Новороссийска и Краснодара.
6 августа германские моторизованные части перешли в наступление. В ходе ожесточенных боев с 6 по 8 августа в районах Новомихайловской, Армавира и Советской части Красной армии вынуждены были начать отступление и оставить город Армавир. К этому времени передовые части 17-й германской армии вышли к Краснодарскому оборонительному обводу. 10 августа германские части захватили Майкоп, Белореченскую, плацдарм на левом берегу реки Белой, Краснодар и вышли к реке Кубани. Однако в дальнейшем их продвижение было замедлено возросшим сопротивлением частей Северо-Кавказского фронта, усиленного резервами Ставки. К 17 августа наступление противника было полностью остановлено, а подступы к горным проходам, ведущим на побережье Черного моря, прочно прикрыты.
Оборона на южном направлении
По замыслам немецкого командования 1-я танковая армия группы армий «А» в составе трех танковых и трех пехотных дивизий, нанося удары на нальчикском и малгобекском направлениях, должны были прорвать оборону советских войск на реке Терек и, развивая наступление по долине Алхан-Чурт, захватить Грозный и Махачкалу. На нальчикском направлении путь противнику преграждали части 37-й армии, на малгобекском — 9-й армии. Сосредоточенные в этих районах советские войска имели задачу упорной обороной не допустить прорыва противника на своих направлениях.
Неудавшийся удар на Моздок
В ночь на 1 сентября германские войска нанесли отвлекающие удары восточнее Моздока. На другой день ударная группировка 1-й танковой армии при поддержке авиации и артиллерии приступила к форсированию Терека южнее Моздока. Ведя упорные бои, части 9-й армии вынуждены были начать отступление. Однако уже 3 сентября противник был отброшен подошедшими резервными соединениями.
После того как моздокская группировка была усилена моторизованной дивизией СС «Викинг», снятой с туапсинского направления, германские части вновь перешли в наступление и потеснили части 9-й армии. К 29 сентября германские войска захватили Терек, Плановское и Илларионовку. В дальнейшем продвижение противника было остановлено, и он вынужден был перейти к обороне.
Битва за Туапсе
В битве за город Туапсе (Туапсинская операция) части 18-й армии под командованием генерал-лейтенанта Ф. Камкова (32 тыс. человек, 600 орудий и минометов) противостояли силам 17-й армии под командованием генерал-полковника Р. Руоффа (162 тыс. человек, 147 танков и штурмовых орудий, 2,1 тыс. орудий и минометов, 350 самолетов). Оказывая упорное сопротивление, советские войска к исходу 9 октября смогли остановить наступление противника в районе города Туапсе. Новое, но также безуспешное наступление в этом направлении германские войска предприняли 14 октября. Третью попытку прорваться к Туапсе через Георгиевское Руофф предпринял в середине ноября. К 23 ноября германские танки вклинились в оборону советских войск на глубину до 8 км, но были остановлены. К 17 декабря группировка противника была ликвидирована, а ее остатки отошли за реку Пшиш.
На орджоникидзевском направлении советские войска, измотав противника, остановили его на подступах к Орджоникидзе, а затем сильным контрударом с 6 по 12 ноября 1942 г. нанесли поражение частям 1-й танковой армии, являющейся главной ударной группировкой группы армий «А». Также была сорвана попытка германских войск прорваться в Закавказье и через перевалы центральной части Главного Кавказского хребта. Таким образом, в оборонительный период битвы за Кавказ советские войска, хотя и отступили из ряда районов Северного Кавказа, сумели остановить противника и выиграть время для подготовки наступления.
