«Освободитель» – так назвали американцы новый тяжелый бомбардировщик, пошедший в серию в начале 1941 года, когда большая часть Европы была почти полностью оккупирована нацистами.
Тогда еще никто не предполагал, что изделие фирмы «Консолидэйтед» будет растиражировано в количестве 18 482 экземпляров и станет самым массовым американским самолетом периода Второй мировой войны и самым массовым четырехмоторным самолетом за всю историю авиации.
В 1938 году в США началось производство нового четырехмоторного бомбардировщика Боинг В-17 «Летающая крепость». Но первоначальный темп его выпуска не удовлетворял военных. Руководство ВВС Армии США обратилось к фирме «Консолидэйтед» с предложением наладить выпуск В-17 по лицензии. Фирма вышла со встречной инициативой – разработать собственный четырехмоторный бомбардировщик с более высокими летными данными.
Разработку машины вела группа конструкторов под руководством И. М. Ладдона. Самолет представлял собой высокоплан с двухкилевым оперением. В качестве силовой установки выбрали 14-цилиндровые моторы воздушного охлаждения «Пратт энд Уитни» R-1830-33 (1200 л. с.) Оборонительное вооружение, согласно предварительному проекту, состояло из шести пулеметов «Браунинг» винтовочного калибра – по одному в носовой, хвостовой, верхней, нижней и двух боковых установках. Проектирование и постройка бомбардировщика велись довольно быстро – прототип ХВ-24 был облетан 29 декабря 1939 года. Самолет показал весьма высокие летные данные – в частности, по дальности он существенно превосходил В-17 (при равной бомбовой нагрузке).
БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Серийный выпуск В-24 начался в 1941 году, но массовые поставки развернулись только через год. Первыми в бой пошли британские «Либерейторы», применявшиеся, главным образом, как противолодочные. Как бомбардировщики они служили на Средиземном море и в Индии.
Американские В-24 дебютировали на Тихоокеанском ТВД. В феврале – начале марта 1942 года они участвовали в обороне Голландской Ост-Индии, нанося удары по захваченным японцами объектам на Целебесе и Суматре. Осенью 1942 года «Либерейторы» бомбили Рабаул, Лаэ, объекты на Новой Британии и Новой Ирландии. На Тихом океане В-24 служили вплоть до победы над Японией.
В июне 1942 года американские «Либерейторы» появились в Северной Африке: в Египет прибыла так называемая «группа Галвестона», вооруженная B-24D. В ночь с 11 на 12 июня 13 ее самолетов нанесли удар по нефтеперерабатывающим предприятиям Плоешти (Румыния), ставший первым стратегическим налетом американской авиации берегового базирования. Впоследствии самолеты «группы Галвестона» действовали против вражеского судоходства, совершали ночные налеты на Бенгази и Тобрук. В ноябре 1942 года американцы развернули в Северной Африке 9-ю воздушную армию (ВА). Входившие в ее состав соединения «Либерейторов» совершали систематические налеты на Плоешти и другие важные объекты на вражеской территории. В общей сложности 12 бомбардировочных групп воевало на «Либерейторах» в составе 8-й ВА, задачей которой было бомбардировочное наступление на Германию и оккупированные страны с баз в Великобритании.
Первый налет состоялся 9 октября 1942 года, когда В-24 совместно с В-17 бомбили железнодорожное депо и сталелитейный завод в Лилле. А 27 января 1943 года В-24 впервые бомбили цель на территории Германии – кораблестроительную верфь в Вильгельмсхафене.
В дальнейшем налетам подвергался Бремен, Эмден, французский Брест, заводы в Антверпене и другие объекты. Постоянное усиление 8-й ВА позволило в декабре 1943 года отправлять в один налет до 600 бомбардировщиков. С 3 марта 1944 года 8-я ВА начала серию налетов на Берлин.
В мае главными целями стали аэродромы на территории Франции и стартовые позиции самолетов-снарядов V-1, а с первого дня высадки в Нормандии (6 июня 1944 года) «Либерейторы» выполняли тактические задачи, поддерживая высадившиеся войска. Налеты на цели во Франции продолжались до конца июня, после чего 8-я ВА вновь обратила свое внимание на Германию. Утром 6 июля 1944 года 231 «Либерейтор» бомбил Кельн, на следующий день 373 В-24 и 756 В-17 нанесли удар по Лейпцигу. 31 июля 447 «Либерейторов» атаковали Людвигсхафен и Мангейм. Главными целями для «Либерейторов» осенью 1944 года стали предприятия топливной промышленности – именно их разрушение считается наиболее существенным вкладом В-24 в победу над Германией.
В конце года активизировались налеты на объекты железнодорожной инфраструктуры. В начале 1945 года ударам подвергались немецкие города, прежде
всего Берлин.
14 февраля несколько сот В-24 участвовали в налете на Дрезден, вследствие которого город, не имевший стратегического значения, сравняли с землей.
В общей сложности В-24 в составе 8-й ВА выполнили почти 96 тысяч боевых вылетов, сбросив на цели без малого 200 000 т бомб. Потери 8-й ВА составили 2112 «Либерейторов».
ОБЩАЯ ОЦЕНКА
В-24 был весьма неплохим самолетом – своего «одноклассника» В-17 он превосходил по дальности полета, скорости, маневренности, бомбовой нагрузке. Помощи оборонительного вооружения обе машины были примерно равноценны. Но при этом «Либерейтор» был труднее в управлении, отличался худшей путевой устойчивостью. Этот недостаток особо остро ощущался в боях над Европой, где основой тактики бомбардировщиков было удержание сомкнутого оборонительного строя. Боевая живучесть В-24 считалась более низкой, чем у В-17 – в частности, в отличие от «Летающей крепости», «Либерейтор» хуже переносил посадку «на брюхо», с убранным шасси.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
За годы серийного производства было создано более десятка модификаций «Либерейтора», которые отличались силовыми установками, составом оборонительного вооружения и другими деталями. Помимо бомбардировщиков, выпускались морские патрульные и транспортные модификации.
В-24 – предсерийная партия. Двигатели R-1830-33 (1200 л. c.J. Стрелковое вооружение – 6 х 12,7-мм пулеметов (по одному в носовой, хвостовой, верхней, нижней и двух боковых установках). Масса бомбовой нагрузки – 3630 кг. С января 1941 года построено семь машин, шесть из них под обозначением LB-30A поставлено в Великобританию. На LB-ЗОВ установлены двигатели R-1830-33. Бортовое оборудование – по британскому стандарту. Стрелковое вооружение – 6 х 7,7-мм пулеметов (по одному в носовой, нижней и двух боковых установках, два в хвостовой установке). В 1941 году изготовлено 20 самолетов для Великобритании (британское обозначение «Либерейтор» Mk.I).
В-24А – аналог LB-ЗОВ для США. В носовой, нижней и боковых установках смонтировано по 1 х 12,7-мм пулемету, в хвостовой – 2 х 7,62-мм. Экипаж – 7 человек. Поставлено девять единиц. На «Либерейторе» Mk.ll существенно усилено стрелковое вооружение: по 4 х 7,7-мм пулемета в верхней и хвостовой башнях, по два в боковых установках, по одному в носовой и нижней установках. Несколько удлинен фюзеляж. С июня 1941 года изготовлено 139 самолетов по британскому заказу, но 75 из них после вступления США во Вторую мировую войну вошли в состав ВВС Армии США под обозначением LB-30 (получили вооружение: 8 х 12,7-мм пулеметов – два в верхней башне, два в хвостовой установке, по одному в носовой, нижней и двух боковых установках). Впоследствии 23 LB-30 все-таки передали англичанам. На В-24С установлены двигатели R-1830-41 (1200 л. с.) с турбокомпрессорами и улучшенными высотными характеристиками. Топливные баки протектированы. Стрелковое вооружение -8×12,7-мм пулеметов (по два в верхней и хвостовой башнях, по одному в носовой, нижней и двух боковых установках). В конце 1941 года изготовлено девять машин.
B-24D – первая массовая модификация. Первоначально на нем устанавливались двигатели R-1830-41, основная масса комплектовалась более надежными R-1830-43 (1200 л. с), позже – R-1830-65 такой же мощности, но с еще более улучшенными высотными характеристиками. Стрелковое вооружение первоначально соответствовало В-24С, затем введена нижняя башня с 2 х 12,7-мм пулеметами, а в носовой части дополнительно монтировалось еще два таких пулемета в оконных установках, доведя общее количество пулеметов до 11. Масса бомбовой нагрузки – 4000 кг. Экипаж – 10 человек. С начала 1942 года изготовлено 2738 самолетов. Часть поставлена Великобритании под обозначениями «Либерейтор» Mk.III и GR Mk.V.
В-24Е – этот вариант строился фирмой «Форд». Оснащался двигателями R-1830-65. Стрелковое вооружение соответствует поздним B-24D (с 11 х 12,7-мм пулеметами). Изготовлена 801 машина. Несколько самолетов, поставленных Британии, обозначались «Либерейтор» Mk.IV. B-24G – модификация, выпускавшаяся «Норт Американ», с двигателями R-1830-43, впоследствии – R-1830-65. Стрелковое вооружение на первых 25 машинах аналогично B-24D (за исключением отсутствия нижней стрелковой установки), затем вместо трех пулеметов в носовых установках введена башня с 2 x 12,7-мм пулеметами, а позже – нижняя башня с двумя такими же пулеметами. Максимальная масса бомбовой нагрузки – 5800 кг. С марта 1943 года выпущено 430 самолетов.
На В-24Н устанавливались двигатели R-1830-43 или R-1830-65. В носовой части – башня с 2 х 12,7-мм пулеметами, в нижней установке – 1 х 12,7-мм пулемет (в ходе выпуска от нижней установки отказались). Введен ряд других изменений. Построено 3100 самолетов. B-24J оснащен двигателями R-1830-65. Наиболее существенное отличие от В-24Н – другой тип носовой стрелковой башни (нижняя установка отсутствует). Изготовлено 6678 машин. B-24L – облегченный вариант, в основном соответствовавший B-24J, но со стрелковыми установками других типов. С июля 1944 года выпущено 1667 самолетов.
В-24М – еще более облегченный вариант (всего хвостовой башни установлено 2 х 12,7-мм пулемета с ручным наведением). Выпущено 2593 машины.
Самолеты В-24Н, J и L, поставляемые Великобритании (в общей сложности около 1600 машин), обозначались «Либерейтор» Mk.VI и Mk.VIII.
С-87 «Либерейтор Экспресс» – транспортный вариант B-24D. Построен 291 самолет. С-109 – транспортный вариант B-24J/L. Переоборудовано 218 самолетов. F-7 – разведчики, переоборудованные из различных модификаций В-24. PB4Y-1 – обозначение B-24D, J, L и М, применявшихся в морской авиации (всего 976 самолетов).
