В годы холодной войны важным направлением гонки вооружений между СССР и США было создание стратегического сверхзвукового бомбардировщика. В СССР работы по формированию конфигурации такого самолета велись в конструкторском бюро А. Туполева с начала 1970-х гг. К проектированию бомбардировщика в том виде, в котором он был принят на вооружение, приступили в 1975 г., после утверждения проекта бомбардировщика «70» с изменяемой стреловидностью крыла. Опытный образец нового самолета совершил первый полет 19 декабря 1981 г. В 1986 г. была начата сборка серийных бомбардировщиков, получивших обозначение Ту-160.
В конце апреля 1987 г. на аэродроме Прилуки (Украина), где базировался 184-й гвардейский тяжелый бомбардировочный Полтавско-Берлинекий Краснознаменный авиационный полк, приземлились первые два серийных Ту-160, а к концу 1991 г. в составе двух эскадрилий полка насчитывалась уже 21 машина этого типа. Всего планировалось построить 100 бомбардировщиков Ту-160, однако перестройка нарушила эти планы. В настоящее время 16 бомбардировщиков Ту-160 базируются на аэродроме российской дальней авиации в г. Энгельс.
В Ту-160 реализована концепция многорежимного боевого самолета, экономичного в дозвуковом крейсерском полете на большой высоте и способного со значительной боевой нагрузкой и высокой скоростью преодолевать ПВО противника на больших и малых высотах.
По своей аэродинамической схеме самолет является классическим монопланом с низко расположенным стреловидным крылом и однокилевым хвостовым оперением с цельноповоротным стабилизатором. Крыло сопрягается с фюзеляжем плавно, с образованием больших корневых наплывов (интегральная схема). Консоли крыла выполнены поворотными, и именно эта способность крыла изменять свою геометрию обеспечивает полет по различным профилям с сохранением высоких характеристик как на сверхзвуковой, так и на дозвуковой скорости.
Весь экипаж самолета в составе четырех человек (летчик, штурман и два оператора) располагается на катапультируемых креслах К-36ЛМ в герметичной кабине, находящейся в передней части фюзеляжа. Кабина оборудована всем необходимым для выполнения длительных полетов. Перед ней за радиопрозрачным обтекателем установлена антенна РЛС и блоки радиоэлектронной аппаратуры. Сразу за кабиной находятся два 11-м отсека для размещения вооружения. В задней части фюзеляжа размещена силовая установка, состоящая из четырех турбореактивных двухконтурных двигателей с форсажной камерой НК-32 конструкции ОКБ Н.Д. Кузнецова, расположенных в двух гондолах под неподвижными частями крыла и имеющих регулируемые воздухозаборники с вертикальным клином. Каждый из двигателей развивает тягу 25000 кгс. Весь запас топлива размещается в фюзеляжных крыльевых баках; имеется система дозаправки топливом в воздухе (штанга топливоприемника в нерабочем положении убирается в фюзеляж).
При создании самолета значительное внимание было уделено снижению его радиолокационной заметности. Кроме конструктивных мероприятий, это достигнуто широким применением специальных покрытий. В частности, на воздухозаборники и поверхности каналов нанесена специальная радиопоглощающая обмазка.
Управление самолетом осуществляется с помощью резервированной аналоговой электродистанционной системы управления. Впервые в практике отечественного серийного самолетостроения для управления столь тяжелым самолетом используется не традиционный штурвал, а ручка истребительного типа.
Бортовое радиоэлектронное оборудование позволяет выполнять боевые задачи в любое время суток и при любых метеорологических условиях. Оно включает в себя прицельно-навигационный комплекс, состоящий из дублированной инерциальной навигационной и астронавигационной систем, навигационно-прицельной РЛС для обнаружения наземных и морских целей на удалении нескольких сотен километров, а также оптоэлектронный бомбардировочный прицел. Средства радиоэлектронного противодействия, включающие в себя контейнеры с дипольными отражателями, а также контейнеры с ИК-ловушками, размещены в хвостовом конусе. Здесь же установлен теплопеленгатор, регистрирующий появление в задней полусфере ракет или самолетов противника. Автоматизированная цифровая система связи работает совместно с системой засекречивания переговоров.
Вооружение бомбардировщика размещается в двух отсеках. Оно включает дозвуковые авиационные крылатые ракеты большой дальности (2500 км) Х-55, снаряжаемые ядерными боевыми зарядами. Ракеты располагаются на многопозиционных пусковых устройствах (ПУ) МКУ-6-6У барабанного типа (12 Х-55 на двух ПУ). Предусматривается применение бомбового вооружения различного назначения в разных комбинациях общей массой до 40 т.
Для поражения малоразмерных тактических целей самолет предполагается оснастить корректируемыми авиационными бомбами калибра 1500 кг.
Некоторые бомбардировщики прошли модернизацию. Их вооружение существенно усилено за счет введения в его состав высокоточных крылатых ракет нового поколения, имеющих увеличенную дальность и предназначенных для поражения как стратегических, так и тактических наземных и морских целей практически всех классов.
В настоящее время принято решение о развертывании производства новой версии бомбардировщика Ту-160. Самолет получил обозначение Ту-160М2. По составу бортового радиоэлектронного оборудования, вооружения и летным характеристикам это будет современная новая машина. Считается, что боевая эффективность Ту-160М2 возрастет не менее чем в 2,5 раза по сравнению с Ту-160.
