Начиная с 1929 г. КВМФ стал присваивать своим эсминцам литерные обозначения. Так, например, в соответствии с принятой системой HMS «Комета» и HMS «Креснт» отнесли к эсминцам типа «С», a HMS «Дункан» и HMS «Дейнт» — «D».
HMS «Келли» возглавлял эсминцы типа «К», которые строились одновременно с эсминцами типа «J» и типа «N». Корабли типа «J» и типа «К» закладывались между 1937 г. и 1938 г., а головной HMS «Келли» сошел со стапелей 25 октября 1938 г.
Эти эсминцы стали первыми однотрубными кораблями со времен HMS «Фервент» и HMS «Зефир», постройки 1895 г. Корабли типа «К» во многом походили на корабли типа «Трайбл» (эсминцы совместной канадско-британской постройки, с которых и началась литерная маркировка). Эсминцы типа «Трайбл» представляли собой тяжелые миноносцы, предназначенные для противодействия японским эсминцам типа «фубуки».
На эсминцах типа «К» стояли те же 4,7-дюйм. (119-мм) пушки, что и на эсминцах «Трайбл», но, кроме этого, имелось торпедное вооружение и запас глубинных бомб. К концу войны уцелевшие эсминцы типа «К» получили дополнительно 20-мм и 40-мм автоматические зенитки. Всего за период 1938—1939 гг. было построено восемь эсминцев типа «К», из которых четыре отправились на дно от ударов противника, а один стал жертвой аварии. HMS «Келли» оказался среди тех, кому не повезло.
Будучи флагманом флотилии лорда Луиса Маунтбеттена, «Келли» участвовал в тяжелых боях во время провалившейся попытки англичан защитить Крит. 20 мая 1941 г. на «Келли» и другие британские корабли напали германские пикирующие бомбардировщики Ju 87.
На скорости 30 узлов судно получило сильное повреждение. Все еще продолжая быстрое движение, HMS «Келли» опрокинулся и через полчаса скрылся под водой.
Тактико-технические характеристики
- Водоизмещение: стандартное 2330 т; полное 2540 т
- Главные размерения: длина (общая) 108,66 м; ширина (на уровне ватерлинии) 10,87 м; осадка 4,22 м
- Энергетическая установка: два котла Эдмерелти с тремя барабанами, две турбины Парсонса суммарной мощностью 40 000 л.с, вращающие два гребных винта
- Максимальная скорость: 36 уз.
- Бронирование: отсутствует
- Вооружение: шесть 4,7-дюйм. (119-мм) орудий главного калибра, четыре 2-фунт. (40-мм) зенитных автоматических орудия, 10 – 21-дюйм. (533-мм) торпедных аппаратов, 45 глубинных бомб
- Команда: от 183 до 218 человек
- Страна – изготовитель: Великобритания