На просторах ветреной и холодной Северной Атлантики 31 октября 1941 года немецкая подлодка U-552 атаковала очередной большой конвой, следовавший из Галифакса в Великобританию…
В прицел попал один из небольших кораблей эскорта. Взрыв торпеды пришелся на погреба боезапаса, которые сдетонировали, и в считанные минуты эсминец «Рюбен Джеймс» погрузился в волны. Это был первый корабль ВМФ США, погибший во Второй мировой войне, причем США еще на тот момент в войну еще не вступили. Героем этого знакового эпизода стал представитель самого массового семейства американских эсминцев, построенных двумя десятилетиями ранее. Развитие событий в ходе Первой мировой войны привело руководство США (придерживавшихся в то время нейтралитета) к решению стать «владычицей морей», сменив в этом качестве Великобританию.
В рамках этого амбициозного проекта предполагалось построить, в дополнение к имеющемуся, огромный современный (без учета ПЛ) флот из 10 линкоров, шести линейных крейсеров, легких крейсеров и 50 эсминцев. Последние предполагалось использовать совместно с новыми быстроходными легкими крейсерами, и, соответственно, от них требовалась скорость полного хода на уровне 35 узлов. По сравнению с предыдущими типами американских эсминцев это влекло необходимость заметного повышения мощности ГЭУ при сохранении примерно того же водоизмещения (около 1100 т).
Поскольку предполагалась массовая постройка, проект должен был быть максимально технологичным и хорошо отработанным – вносить изменения по ходу строительства было недопустимо.
МОБИЛИЗАЦИОННЫЙ ПРОЕКТ
Эсминцы предыдущего проекта «Сэмпсон» имели слабые места конструкции корпуса, и новые корабли сделали гладкопалубными, то есть не имеющими полубака. Более мощные механизмы потребовали небольшого увеличения ширины корпуса. Артиллерийское вооружение было типичным для того времени – по одному 102-мм орудию в оконечностях и еще пара по бортам в середине корпуса. С учетом небольших размеров корабля кормовое и бортовые орудия располагались на довольно высоких надстройках, что помогало избежать заливания водой даже при сравнительно большой волне. Кроме того, имелось и зенитное орудие. Торпедное вооружение было необычайно мощным для своего времени – четыре 3-трубных ТА калибра 533 мм, однако расположены они были нетрадиционно, по бортам, и стрелять могли только на «свою» сторону. Такое решение позволило устранить проблему касания корпуса эсминца торпедой, выпущенной из ТА, расположенных на оси корпуса. Заодно удалось заметно сократить длину корпуса. Первые шесть кораблей, относящихся к подтипу «Колдуэлл», сыграли роль «отработочных», их скорость полного хода была немного меньше; первый из них был заложен в августе 1916 года и в октябре 1917-го вошел в строй.
Следующий подтип, «Уикс», уже развивал требуемые 35 узлов – за счет увеличения мощности машин на 6000 л. с. Первоначально предполагалось построить 50 таких кораблей, но осознание угрозы со стороны подводных лодок привело к быстрому росту потребностей. В итоге со стапелей сошло 111 «Уиксов», но вступили в строй они в основном уже после окончания войны.
Если «Колдуэллы» и «Уиксы» были ориентированы преимущественно на службу в составе эскадры, то на последовавших за ними «Клемсонах» акценты сместились на большую приспособленность для противолодочной работы (лучше оборудованы для сброса глубинных бомб) и увеличенную дальность плавания (дополнительные емкости для топлива были установлены снаружи (!) по середине корпуса). Поскольку флот опасался больших потерь противолодочных кораблей, то «Клемсоны» строились беспрецедентной серией в 156 единиц, но вступали в строй они уже в 1920-е годы, когда война завершилась. Несколько кораблей получили усиленное артиллерийское вооружение.
«Гладкопалубники» были типичным мобилизационным проектом – сравнительно дешевые, простые корабли, пригодные к постройке не только специализированными военными верфями, но и гражданскими заводами, на которых строили небольшие речные суда. Реализация программы массового строительства этих кораблей показала колоссальные возможности американской экономики и промышленности.
НА ВТОРЫХ РОЛЯХ
Не успев толком послужить в Первой мировой войне, «гладкопалубники» составили основу легких сил ВМФ США в межвоенный период. Первым заметным эпизодом с их участием, к сожалению, стала массовая посадка на скалы 8 сентября 1923 года, когда погибли семь кораблей.
Ввиду избыточности такого огромного флота, в межвоенный период началась переделка эсминцев для других задач – из них делали быстроходные войсковые транспорты, минные заградители, тральщики и авиаматки.
К концу 1930-х годов корабли уже заметно устарели, часть из них имела изношенные механизмы и находилась в резерве. С началом Второй мировой войны потребность в кораблях эскорта снова возросла. Особенно остро ее чувствовала Великобритания, отчаянно стремившаяся прорвать блокаду немецких подлодок. В 1940 году 50 эсминцев были переданы Королевскому флоту в обмен на базы в Южной Америке и Канаде. Семь из них в 1944 году получил советский ВМФ (в счет итальянских кораблей), где они служили до начала 1950-х. Флот США списал свои «четырехтрубники» сразу после окончания войны.
Если считать «Уиксы» и «Клемсоны» одним типом, то с общим числом в 267 построенных кораблей они стали самыми массовыми эсминцами в американской истории.