Осенью 1940 года, под влиянием германских налетов на Лондон, в США началась разработка нового ночного истребителя. Предполагалось создать оборудованный радаром самолет, способный находиться в воздухе в течение всей ночи – не менее восьми часов.
Проект, получивший обозначение NS-8A, представлял собой двухмоторный моноплан двухбалочной схемы с шасси с носовой стойкой. Экипаж должен был состоять из трех человек (пилота, оператора РЛС и стрелка), а вооружение – из четырех 20-мм пушек под носовой частью фюзеляжа и четырех 12,7-мм
пулеметов в верхней дистанционно управляемой башне. Для установки на самолет выбрали РЛС SCR-520 и двигатели «Пратт энд Уитни» R-2800.
В январе 1941 года «Нортроп» получил заказ на два прототипа, а в марте – на 13 предсерийных самолетов YP-61. Прототип ХР-61 вышел на испытания 26 мая 1942-го, предсерийные машины были сданы в августе – сентябре 1943 года. Результаты испытаний оказались вполне удовлетворительными, что открыло машине дорогу к серийному производству. Помимо буквенно-цифрового обозначения самолету присвоили и подходящее название – «Блэк Уидоу» («Черная вдова»).
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
Р-61 А – производился с октября 1943 года. Пулеметная башня установлена менее чем на половине машин, поскольку оказалось, что при повороте башни или подъеме стволов возникал бафтингхвостового оперения. Устанавливалась РЛС SCR-720 -дальнейшее развитие станции SCR-520. Серия Р-61А-1 (45 машин) имела двигатели R-2800-10 (2000 л. с), последующие серии – R-2800-65 (2250 л. с). Часть самолетов оборудованы подкрыльевыми держателями для пары
1005-л ПТБ или 726-кг бомб. В общей сложности поставлено 200 машин.
Р-61 В – внедрен ряд доработок, включая усовершенствованный радар SCR-720C и специальный ночной прицел. С серии Р-61 В-10 устанавливалась
РЛС защиты хвоста APS-13, с Р-61 В-20 – пулеметная башня А-4 с более мощными приводами наведения, а с Р-61 В-25 – башня А-7 с доработанным прицелом. В общей сложности выпустили 450 машин.
Р-61 С – самолет с радикально улучшенными скоростными и высотными характеристиками. Двигатели R-2800-73 (2800 л. с). Количество узлов подвески увеличено до четырех – два под центропланом, два под консолями крыла. В июле 1945 – январе 1946 годов выпущен 51 самолет.
Р-61 G – невооруженный разведчик погоды. В 1945 году переоборудовано 16 Р-61 В.
F-15A «Репортер» – разведывательный вариант. В 1946-1947 годов выпущено 36.
F2T-1 – 12 самолетов Р-61 В, переданных в сентябре 1945-го авиации Корпуса морской пехоты. Использовались как учебные до апреля 1946 года.
Испытывались, но серийно не строились варианты XP-61D (развитие Р-61 С с другими двигателями) и ХР-61Е (двухместный истребитель сопровождения).
В общей сложности, включая прототипы и предсерийные машины, построили 716 единиц Р-61.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Впервые Р-61 пошли в бой на Тихоокеанском ТВД. В конце 1943 года туда были направлены 418,419-я и 421-я ночные ИАЭ, главной задачей которых стало прикрытие баз бомбардировщиков на острове Сайпан. Однако первые боевые вылеты состоялись лишь в июне 1944 года. Помимо Сайпана эскадрильи Р-61 сражались также на Новой Гвинее и Филиппинах, участвовали в высадке на Иводзиму и Окинаву. Хотя «БлэкУидоу» и представлял собой специализированный ночной истребитель, его использовали и для других задач – в частности,для обеспечения поисково-спасательных операций, а на Филиппинах – и как ночной бомбардировщик. С октября 1944-го Р-61 действовали в Бирме – здесь, в частности, на них воевала 426-я АЭ.
В Европе первые Р-61 появились в мае 1944 года. 422-я и 425-я ночные ИАЭ, входившие в состав 9-й воздушной армии и дислоцировавшиеся в Великобритании, занимались ночными перехватами крылатых ракет V-1. Догнать такую цель «Блэк Уидоу» мог только в пологом пикировании. После высадки союзников в Нормандии Р-61 стали привлекаться для ночных ударов по железным дорогам и другим объектам. В основном ударные задачи выполняли также 414-я и 415-я АЭ, действовавшие с Сардинии и Корсики.
В общей сложности в ВВС Армии США на Р-61 летали 14 эскадрилий. С 1948 года Р-61 получили обозначение F-61, а разведчики F-15А – RF-61 С. В том же году началась замена «Блэк Уидоу» новыми ночными истребителями F-82F «Твин Мустанг». Последние F-61 дослужили до 1952 года. Другим странам «Блэк Уидоу» практически не поставлялся – лишь один Р-61 А был передан для испытаний Великобритании, а три таких же самолета получило гоминьдановское правительство Китая.
