Самолет F-8U-1/F-8U-2 «Крусейдер» стал первым массовым сверхзвуковым истребителем американского флота. Но не успели первые машины этого типа попасть в строевые части, как командование ВМС начало поиск еще более совершенного истребителя.
Главными требованиями к новой машине стали дальнейшее увеличение скорости и скороподъемности, а также оснащение дальнобойными управляемыми ракетами класса «воздух – воздух» с полуактивным радиолокационным наведением «Спэрроу». Разработку такого самолета XF-4H-1 – будущего «Фантома» II – вела фирма «Макдоннелл».
НЕУДАЧА «КРЕСТОНОСЦА» III
Руководство «Воута», не желая сдавать позиции, завоеванные с созданием «Крусейдера», предложили свой вариант. Новый самолет рассматривался как эволюционное развитие F-8U-1 и F-8U-2, получив соответствующее обозначение – XF-8U-3 «Крусейдер» III. Самолет XF-8U-3 повторял основные аэродинамические решения первых «Крусейдеров», но имел увеличенные размеры. Наиболее заметным внешним изменением стали два дополнительных подфюзеляжных киля, служащих для повышения устойчивости на высоких сверхзвуковых скоростях. Самолет по сути строился вокруг нового мощного ТРД J75 фирмы «Пратт энд Уитни». Фюзеляж истребителя был удлинен, а подфюзеляжный воздухозаборник приобрел характерные очертания с выдвинутой вперед нижней кромкой. Размеры носового диэлектрического обтекателя были увеличены для размещения в нем антенны мощной РЛС.
Для «Крусейдера» III создавалась система управления оружием AN/AWG-7. Вооружение самолета состояло из трех управляемых ракет AIM-7D «Спэрроу» IIIB, размещаемых в полуутопленном положении.
В июле 1955 года, когда работы по проектированию «Крусейдера» III находились на самой ранней стадии, Бюро аэронавтики ВМС США заказало два прототипа XF-8U-3. В январе 1958 года облик будущего истребителя был окончательно утвержден, и вскоре последовал заказ на 16 предсерийных машин.
Первый прототип XF-8U-3 в конце мая 1958 года прошел наземные испытания, а 2 июня впервые поднялся в воздух.
Испытания шли гладко – самолет оказался очень легким в пилотировании. В одном из полетов прототип удалось разогнать до скорости М=2,39, а дальнейшему его ускорению помешало лишь то, что начало плавиться лобовое стекло фонаря кабины.
В ожидании создания более термостойкого остекления максимальную скорость XF-8U-3 ограничили М=2,2. Отличной была и скороподъемность – самолет за одну минуту забирался на высоту 9910 м. Но и это был не предел. Первоначально предполагалось установить встроенный ЖРД «Рокетдайн» XLR-40. Но после взрыва опытного экземпляра этого двигателя во время испытаний в 1957 году выбрали другое решение: ЖРД «Рокетдайн» XLR-46 вместе с запасом топлива и окислителя подвешивался в подфюзеляжном обтекаемом контейнере. В конечном итоге и от этой идеи отказались.
27 сентября 1958 года впервые поднялся в воздух второй прототип XF-8U-3, велось строительство предсерийной партии. Третьему «Крусейдеру» предстояло встретиться в конкурсе со вторым «Фантомом». Самолеты XF-8U-3 и XF-4H-1 олицетворяли собой принципиально разные подходы к созданию перспективного палубного истребителя. Одноместный «Крусейдер» III отличался весьма «продвинутым» бортовым оборудованием и высокой степенью автоматизации, облегчавшей работу пилота. Одномоторная схема снижала стоимость закупки и эксплуатации истребителя на 10-20 % по сравнению с двухмоторной. Конкурент «Фантом» II был двухместным и двухмоторным. Положительными чертами XF-4H-1 стали также больший боекомплект (шесть ракет «Спэрроу» вместо трех) и лучшая маневренность. В конечном итоге в декабре 1958 года ВМС остановили свой выбор именно на XF-4H-1, a XF-8U-3 на вооружение так и не приняли. Три построенных летающих экземпляра «Крусейдера» III еще некоторое время использовали для испытательных полетов по программам NASA.
НАЧАЛО СЛУЖБЫ
Первыми эскадрильями «Крусейдеров», включенными в состав боевых авиагрупп авианосцев, стали VF-32 на «Саратоге» (Атлантический океан) и VF-194 на «Хэнкоке» (Тихий океан).
В июле 1958 года вспыхнул Ливанский кризис, и в эту страну отправился контингент морской пехоты США. Для его прикрытия направили «Саратогу». Базирующиеся на авианосце самолеты F-8U-1 эскадрильи VF-32 выполняли патрульные полеты до октября, когда на смену прибыл авианосец «Форрестол». В составе его авиагруппы также были «Крусейдеры» – самолеты F8-U-2 эскадрильи авиации морской пехоты VMF-333. В Ливане пилотам «Крусейдеров» ничего не грозило – вооруженные силы этой страны не располагали ни самолетами-истребителями, ни средствами ПВО.
А вот во время Кубинского кризиса пилоты самолетов-разведчиков RF-8A совершали весьма рискованные миссии. Начиная с 23 октября 1962 года дважды в день с аэродрома Ки-Уэст взлетали пары RF-8A. Самолеты совершали пролеты над стратегическими объектами на Кубе, фотографируя позиции баллистических и зенитных ракет, а затем садились на авиабазе Джэксонвилл. В течение шести недель такие задания выполняли пилоты флотских эскадрилий VFP-62, VFP-63 и «морпеховской» VMCJ-2. В общей сложности они привезли более 160 тыс. фотографий.
В НЕБЕ ВЬЕТНАМА
Первые «Крусейдеры» появились над Вьетнамом весной 1965 года. Почти сразу же им пришлось столкнуться с противодействием северовьетнамских истребителей – 3 апреля 1965 года пилот МиГ-17Ф поймал «Крусейдер» в прицел и всадил в него несколько снарядов. Вьетнамскому летчику, привезшему подтверждение в виде кадров фотопулемета, засчитали победу, но на деле американский пилот смог дотянуть на поврежденной машине до аэродрома Дананг. Особенно горячо в небе Северного Вьетнама было в 1966-1968 годах.
За это время пилоты F-8 записали на свой счет 18 сбитых вражеских истребителей – 15 МиГ-17 и три МиГ-21. Вопреки реноме «Крусейдера» как «последнего пушечного истребителя», лишь четыре северовьетнамские машины были сбиты пушечным огнем – оказалось, что при маневрировании с большими перегрузками в ходе ближнего воздушного боя у пушек Мк 12 часто заклинивает механизм подачи снарядов. Поэтому наиболее эффективным оружием «Крусейдеров» стали ракеты «Сайдвиндер». Последняя, 19-я, воздушная победа была одержана 22 апреля 1972 года, причем без применения оружия: пилот МиГ-17 катапультировался еще до того, как летчик «Крусейдера» успел открыть огонь.
В СТРОЮ «АЭРОНАВАЛЬ»
Вступление в состав ВМС Франции новых авианосцев «Клемансо» и «Фош» потребовало обновления самолетного парка «Аэронаваль» – морской авиации. Франция заказала 42 истребителя F-8E(FN), ставших последними серийно изготовленными «Крусейдерами». От стандартных американских машин они отличались усовершенствованной механизацией крыла, позволившей на 28 км/ч снизить посадочную скорость.
Также самолеты получили систему управления оружием AN/AWG-4 с РЛС AN/APQ-104, благодаря чему стало возможным применение ракет «воздух – воздух» R.530 французского производства с полу- активной радиолокационной ГСН.
В 1964 году самолетами F-8E(FN) перевооружили флотилию 12F, а весной следующего года – 14F. В течение последующих десятилетий «Крусейдеры» на борту авианосцев принимали участие в целом ряде операций. В начале 1990-х годов 17 остававшихся в строю самолетов прошли модернизацию, получив обозначение F-8P. Окончательно же их сняли с вооружения только в 1999 году.
ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ВОУТ XF-8U- 3 «КРУСЕИДЕР» III
- Тип: одномоторный палубный истребитель
- Экипаж, чел.: 1
- Двигатель: ТРД «Пратт энд Уитни» J75-P-5A тягой 7485 кгс (на форсаже – 13 380 кгс)
- Размеры:
– длина: 17,88 м
– высота: 4,98 м
– размах крыла: 12,16 м
– площадь крыла, м²:41,8 - Вес, кг:
– пустого самолета: 9915
– нормальный взлетный: 14 660
– максимальный взлетный: 17 590 - Технические характеристики:
– максимальная скорость, км/ч: 2345
– дальность полета с подвесными баками, км: 3290
– практический потолок, м: 19 800 - Вооружение: 3 УР «воздух – воздух» AIM-7 «Спэрроу»