Конструкторская карьера Михаила Кошкина была недолгой – всего шесть лет, но, несмотря на это, он вошел в мировую историю танкостроения.
Крестьянский паренек из Ярославской губернии рано лишился отца, и уже в возрасте десяти лет, едва окончив три класса церковноприходской школы, вынужден был пойти на работу. В Москве Михаилу Кошкину удалось устроиться на кондитерскую фабрику. За восемь лет он прошел путь от ученика пекаря до рабочего по обслуживанию карамельных автоматов. В начале 1917 года Михаила призывают в армию. В августе он был ранен, после чего демобилизован. Но оставаться в стороне от революционных событий Кошкин не смог – в апреле 1918 года он добровольцем вступает в Красную армию. Он участвует в боях на различных фронтах гражданской войны, а в 1919 году вступает в компартию. Это дало толчок карьере: в 1921 году Михаил Кошкин с отличием окончил военно-политические курсы в Харькове и был направлен на учебу в Москву, в Коммунистический университет им. Я. М. Свердлова. Три года спустя, окончив вуз, он получил направление в г. Вятка, где работал на различных партийных должностях.
СТАНОВЛЕНИЕ ИНЖЕНЕРА
Михаила Кошкина могла ждать блестящая партийная карьера, однако он отправляет письмо С. М. Кирову (с которым лично познакомился во время учебы в Москве) с просьбой оказать содействие в получении технического образования и в 1929 году получает вызов в Ленинград. Он был зачислен в Ленинградский технологический институт, но обучение показалось Кошкину неинтересным, и он добивается перевода в считавшийся менее престижным Ленинградский политехнический институт, на машиностроительный факультет. Здесь и определилась его будущая специализация. В 1934 году Михаил Ильич защищает диплом по специальности «инженер-механик по конструированию автомобилей и тракторов». Тема дипломной работы – «Коробка переменных передач среднего танка».
По окончанию института Михаил Кошкин в течение 2,5 лет работал в КБ Ленинградского завода им. С. М. Кирова, достигнув должности заместителя начальника конструкторского бюро.
В ХАРЬКОВЕ
28 декабря 1936 года, приказом Наркома тяжелой промышленности Г. К. Орджоникидзе, М. И. Кошкин направлен на Харьковский паровозостроительный завод им. Коминтерна (№ 183) на должность руководителя танкового КБ-190. Завод выпускал легкие колесно-гусеничные быстроходные танки серии БТ. С приходом на завод Кошкину пришлось работать сразу по нескольким направлениям: совершенствование серийных танков БТ-7, создание новых модификаций серии БТ, разработка новых танков. И если первые две задачи были важными, но текущими, то третья означала выход в область нового и неизведанного. Особенно актуальной она стала после начала гражданской войны в Испании, первые бои которой показали крайнюю уязвимость существующих танков от противотанковой артиллерии. Требовалась принципиально новая боевая машина с противоснарядным бронированием вместо противопульного.
Кошкину было ясно, что колесно-гусеничная схема Уолтера Кристи, положенная в основу танков БТ, достигла предела своего развития.
Противоснарядное бронирование неизбежно увеличивало массу машины. Трансмиссия БТ-7 уже не выдерживала нагрузок, а колесный ход становился невозможным из-за повышенного давления катков-колес на грунт. Тем не менее заказчик настаивал на сохранении колесно-гусеничной схемы. В марте 1938 года был утвержден эскизный проект колесно-гусеничного танка А-20. Однако, несмотря на новизну, по боевым качествам он мало отличался от БТ-7. Кошкин и его помощники загорелись гусеничным вариантом, который мог упростить конструкцию и позволял значительно усилить броню и вооружение за счет экономии и увеличения веса. Кошкин смог добиться решения на постройку такой машины под индексом А-32 (параллельно с А-20). Опытные образцы обоих танков были готовы в середине 1939 года. Колесно-гусеничный А-20 показывал большую скорость и тактическую подвижность, А-32 – лучшую проходимость и бронезащиту, имея резервы по ее усилению. Именно из А-32 и вырос Т-34. Испытания двух опытных образцов Т-34 начались в феврале 1940 года, а на 17 марта был намечен их показ членам правительства в Москве.