Кургузый и неуклюжий с виду двухмоторный моноплан «Бофайтер» стал одним из самых эффективных самолетов Королевских ВВС.
Основой для «Бофайтера» послужил торпедоносец-бомбардировщик «Бофорт», оборудованный более мощной силовой установкой, вооружением и другим бортовым оборудованием. От исходной машины взяли хвостовую часть фюзеляжа вместе с оперением, консоли крыла (подвергшиеся усилению) и шасси. Носовую часть фюзеляжа пришлось укоротить, чтобы она не доходила до плоскости вращения винтов – установив двигатели большей мощности (14-цилиндровые звездообразные «Геркулес»), пришлось увеличить диаметр винтов. Проектирование самолета под фирменным индексом «тип 156» началось в 1938 году, а возглавил ее Л. Дж. Фрайз. Поначалу эскизный проект не вызвал энтузиазма в министерстве авиации силуэт самолета казался слишком тяжеловесным для истребителя. Но с другой стороны, большой объем фюзеляжа как нельзя лучше подходил для размещения в нем блоков РЛС, необходимой для эффективного применения самолета в качестве ночного истребителя. В конечном итоге министерство авиации заказало четыре прототипа, первый из которых вышел на испытания 17 июля 1939 года. В то время в воздухе уже пахло войной, и еще за две недели до первого полета прототипа фирма получила уведомление о заказе 300 «Бофайтеров». Это позволило параллельно с испытаниями вести подготовку серийного производства. Поставки серийных «Бофайтеров» начались в июле 1940 года, а общий объем выпуска в Великобритании (фирмами «Бристоль», «Фэйри», «Рутс» и заводом министерства авиации в Ухтоне) составил 5562 экземпляра. Еще 365 самолетов построили в Австралии.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
Вариант «Бофайтер» Mk.I комплектовали двигателями «Геркулес» III (1400 л. с; на первых 180 экземплярах) либо «Геркулес» XI (1590 л. с). Вооружение состояло из четырех 20-мм пушек «Бритиш Испано» Mk.III в носовой части фюзеляжа (боекомплект 240 снарядов на ствол) л шести 7,7-мм пулеметов «Браунинг» (четыре в правом крыле, два в левом). Этот вариант поставлялся в двух модификациях: ночной истребитель Mk.IF с радаром AI Mk.IV и ударный самолет для Берегового командования Mk.IC отличавшийся составом оборудования и наличием бомбодержателей. Построено 954 самолета (557 Mk.IF и 397 Mk.IC).
Модификацию «Бофайтер» Mk.II оборудовали двигателями «Роллс-Ройс «Мерлин» XX (1280 л. с). Она рассматривалась как резервная (на случай перебоев с поставками моторов ««Геркулес»). Изготовили 450 «двоек» – все в варианте ночного истребителя. Варианты «Бофайтер» Mk.III и Mk.IV существовали только в прототипах. Первый из них отличался трехкилевым оперением, второй – двигателями «Грифон». – Бофайтер» Mk.V (четыре самолета) имел двигатели «Мерлин» и вооружался башней от истребителя «Дифайент» с четырьмя 7,7-мм пулеметами.
Весной 1942 года начался выпуск «Бофайтера» Mk.VI Эта модификация несла такое же вооружение, как и Mk.I, но оборудовалась более мощными двигателями «Геркулес» VI (1650 л. с.) или XVI. Изготовили 1831 самолет, в том числе 1078 ночных истребителей Mk.VIF (с РЛС AI Mk.VIII), 693 самолета для Берегового командования Mk.VIC и 60 торпедоносцев Mk.VIC (ITF). Модификации Mk.VII VIII и IX существовали лишь в проектах.
«Бофайтер» TF Mk.Х представлял собой ударный самолет для Берегового командования. Он оборудовался низковысотными двигателями «Геркулес» XVII (1735 л. с). Боекомплект пушек увеличен до 280 снарядов на ствол, а вместо пулеметов в крыле установлены дополнительные топливные баки. На самолете появилась верхняя оборонительная установка с одним 7,7 мм пулеметом «Виккерс» К или «браунинг». Под фюзеляжем самолет мог нести торпеду, а под крылом – две 113-кг авиабомбы либо восемь неуправляемых ракет. «Десятка» стала самым массовым вариантом «Бофайтера» – ее растиражировали в 2205 экземплярах.
В небольшом количестве (163 самолета) построили вариант «Бофайтер» TF Mk.XI, отличавшийся усиленным крылом (теперь под крыло можно бы по подвесить две 454-кг бомбы). Вариант, строившийся в Австралии, получил обозначение «Бофайтер» TF Mk.21. Он базировался на конструкции TF Мк.Х. Самолеты комплектовали двигателями «Геркулес» XVIII. Стрелковое вооружение помимо четырех 20-мм пушек в фюзеляже включало четыре 12,7-мм пулемета в крыле. В 1944-1946 годах изготовили 365 таких самолетов.
ПРОТИВ САМОЛЕТОВ И КОРАБЛЕЙ
Первые две эскадрильи (25-я и 29-я) получили ночные истребители «Бофайтер» в начале сентября 1940 года, а приметно через месяц они достигли боеготовности.
Ночью 11 ноября 1940 года была одержана первая воздушная победа – жертвой новых ночных истребителей стал Ju 88. Перехват небольших групп и одиночных самолетов люфтваффе, появлявшихся над Британией, стал основной задачей «Бофайтеров» Истребительного командования Весной 1941 года в части ночных истребителей поступили первые самолеты Mk.II. Хотя стоявшие на них моторы «Мерлины» развивали меньшую мощность по сравнению с «Геркулесами», этот вариант «Бофайтера» отличался лучшими скоростными характеристиками на больших высотах. В марте 1942 года истребительные эскадрильи начали перевооружаться на новые «Бофайтеры» Mk.VIF, но уже с середины года их постепенно вытесняли более скоростные самолеты – истребительные модификации «Москито», Поскольку интенсивность полетов люфтваффе над Англией заметно уменьшилась, «Бофайтеры» Истребительного командования перешли от обороны к наступлению – их начали привлекать для ударов по базам немецких ночных истребителей. В общей сложности в составе Истребительного командования на «Бофайтерах» летало 20 эскадрилий.
НА ДРУГИХ ТЕАТРАХ ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ
С 1943 года главным районом применения «Бофайтеров» стало Средиземное море. Первые самолеты этого типа появились здесь еще в июле 1941 года, когда на Мальту перебросили 272-ю эскадрилью. Средиземноморские «Бофайтеры» применялись в качестве дальних истребителей сопровождения, прикрывая корабельные соединения Королевсксо флота, а также как ударные машины. В начале 1943 года из метрополии прибыли 255-я и 600-я эскадрильи Истребительного командования. Главной их задачей стал перехват транспортных самолетов противника, летающих на трассе между Сицилией и Тунисом. Летом 1943 года сотню «Бофайтеров» Mk.VIF передали американцам – ими вооружили четыре эскадрильи, также действовавшие в Средиземноморье.
На Тихоокеанском театре военных действий «Бофайтеры» применялг в основном в качестве ударных самолетов. Лишь в Бирме воевало небольшое количество истребителей Mk.IF (176-я эскадрилья) и Mk.VIF (89-я эскадрилья).
НАД МОРЯМИ
С мая 1941 года «Бофаитеры» поставляли в части Берегового командования, прежде всего в 252-я эскадрилью. Поначалу их применяли в качестве истребителей дальнего действия – как в метрополии, так и на Средиземноморском театре военных действий. Вскоре оказалось, что «Бофайтер» вполне можно использовать как ударный самолет – для поражения морских целей. В конце 1942 года начались поставки торпедоносцев модификации Mk.VIC(ITF).
Первой их получила 252-я эскадрилья, чьи экипажи в апреле 1943 года добились первых успехов, потопив торпедами два судна у норвежских берегов.
Весной 1943 года в Шотландии были развернуты уже не эскадрильи, а ударные крылья «бофайтеров», объединявшие восемь эскадрилий. Их самолеты действовали над Северным морем, а главной функцией стало уничтожение судов, доставлявших из Норвегии в Германию шведскую железную руду. «Бофайтеры» успешно применяли комбинированные атаки: сначала «Рокбью» ракетами и пушечным огнем подавляли противовоздушную оборону цели, после чего «Торбью» добивали ее торпедами.
Весной 1944 года ударные крылья были передислоцированы из Шотландии в Восточную Англию. В ходе подготовки к высадке союзников в Нормандии «Бофайтеры» занялись охотой за немецкими торпедными катерами в Ла-Манше. Тактика ударных крыльев применялась и на Средиземном море. Крупнейшим успехом «Бофайтеров» стало уничтожение 8 сентября 1944 года лайнера «Рекс», потопленного у Триеста после попадания 55 неуправляемых ракет.
На Тихоокеанском театре военных действий Королевские австралийские ВВС активно использовали «Бофайтеры» для ударов по японским кораблям и судам, прежде всего в районе Новой Гвинеи. Еще до начала собственного лицензионного производства Австралия получила в общей сложности 218 «Бофайтеров» различных модификаций из Великобритании (72 самолета Mk.IC, 64 Mk.VIC, 62 Mk.X и 20 Mk.XI). С 1944 года на «Бофайтерах» воевали 22-, 30-я и 31-я эскадрильи, а в конце войны к ним присоединилась 93-я эскадрилья.
После войны «Бофайтеры» были быстро сняты с вооружения боевых эскадрилий Королевских ВВС, но некоторое время еще эксплуатировались в качестве буксировщиков мишеней. В Австралии «Бофайтеры» TF Мк.21 прослужили до 1950 года. Также «Бофайтеры» поставляли Турции (24 самолета), Португалии (16), Доминиканской Республике (10), несколько самолетов попало и в Израиль. «Бофайтер» прошел извилистый путь развития. Созданный на базе торпедоносца в качестве ночного истребителя, он в конце концов вернулся к своей изначальной ипостаси. В качестве морского ударного самолета он оказался универсальным средством поражения, способным с успехом применять бомбы, неуправляемые ракеты и торпеды.
