Поступающий на вооружение танковых соединений Российской армии основной боевой танк Т-90С одним из российских военных изданий назван «первым среди равных». Эта оценка в значительной степени соответствует действительности. Созданный с учетом применения танков в реальных условиях современных боевых действий, Т-90С представляет собой сочетание наиболее удачных конструктивных решений основных боевых танков Т-72Б и Т-80У.
По сравнению с прототипами боевые и технические характеристики Т-90С повышены в 1,5—2,1 раза, но в мировом масштабе революцию он не сделал. По мнению американского журнала «Militart Ordnans», Т-90С занимает седьмое место в списке лучших танков (и это по состоянию на 1998 г., а танкостроение с тех пор не стояло на месте!).
Танк спроектирован по классической компоновочной схеме. Он вооружен стабилизированной в двух плоскостях гладкоствольной 1 25-мм пушкой 2А46М, снабженной автоматом заряжания. Пушка стреляет как обычными артиллерийскими снарядами,так и управляемыми ракетами. В транспортере автомата заряжания размещается 22 выстрела, в кассету можно укладывать бронебойный подкалиберный, кумулятивный, осколочно-фугасный выстрел и выстрел с управляемой ракетой.
На танке установлен автоматизированный комплекс управления огнем, с помощью которого наводчик и командир эффективно ведут прицельную стрельбу с места и в движении из пушки по движущимся и неподвижным целям на большие дальности, а также из спаренного пулемета. В составе комплекса имеется тепловизионный прицел ЭССА для стрельбы в ночное время.
Комплекс управляемого вооружения с лазерно-лучевым каналом позволяет вести стрельбу управляемой ракетой через ствол пушки на дальностях от 100
до 5000 м.
При этом она может поразить любой, самый современный танк задолго до того, как он приблизится на расстояние эффективной стрельбы из своего оружия.
Зенитная 12,7-мм пулеметная установка дает возможность командиру, находящемуся под надежной защитой брони, с использованием проводов дистанционного управления вести прицельную стрельбу по воздушным, а в стабилизированном режиме — по наземным целям.
Защищенность танка обеспечивается многослойной комбинированной броней, дополненной встроенной динамической защитой системы «Контакт-5», которая состоит из восьми секций на верхнем лобовом листе и трех съемных экранов, установленных вдоль каждого борта. На лобовой части низкопрофильной башни находятся семь блоков и один контейнер. Еще двадцать контейнеров закреплены на крыше башни.
Дополнительную защиту обеспечивает комплекс оптико-электронного подавления ТШУ-2 «Штора». Он в 3—4 раза снижает вероятность прицельного попадания в танк противотанковых управляемых ракет (ПТУР) с полуавтоматической системой наведения, а также создает помехи системам управления оружием противника с лазерным целеуказанием и лазерным дальномером.
Танки первых серий Т-90 имеют хорошо отработанный промышленностью и надежный многотопливный дизельный двигатель В-84МС мощностью 840 л.с. Ходовая часть танка Т-90 по своей конструкции не отличается от ходовой части Т-72Б. Скоростные характеристики и проходимость по пересеченной местности также остались на уровне Т-72Б.
Усовершенствованная модификация Т-90С оснащена многотопливным дизельным двигателем повышенной мощности (1000 л.с.) с газотурбинным наддувом. Для действий в условиях повышенных температур на танке установлен кондиционер, создающий комфортный микроклимат для экипажа.
На базе Т-90 разработан также командирский танк Т-90СК, на котором дополнительно размещена аппаратура, обеспечивающая одновременную связь по трем каналам (дальность связи в движении от 50 до 250 км) и непрерывную выработку и индикацию координат.
Танки с 2015 г. успешно применяются сирийской армией в сражениях с боевиками ИГИЛ. Как показывает опыт, комплекс средств защиты этого танка надежно противодействует новейшим ПТУР типа TOW-2A.