Летом 1936 года Управление авиации Императорского флота разработало требования для нового палубного пикирующего бомбардировщика, призванного заменить бипланы Аичи D1А2. На фирме «Аичи» разработку нового самолета возглавил Т. Гомеи.
Прототип, оборудованный мотором «Накадзима Хикари» 1 (730 л. с), впервые поднялся в воздух 6 января 1938 года. Испытания вскрыли целый ряд недостатков, самыми серьезными из которых были недостаточная поперечная устойчивость, слишком низкая эффективность воздушных тормозов и малая мощность силовой установки. Для их устранения увеличили площадь вертикального оперения, введя форкиль, увеличили площадь и усилили крепление воздушных тормозов, а также установили 14-цилиндровый мотор «Мицубиси» А8 «Кинсей» 3 (840 л. с). Все эти изменения реализовали на второй машине, вышедшей на испытания 25 марта 1939 года. Самолет, получивший обозначение D3A1, участвовал в конкурсных испытаниях с конкурентом – самолетом Накадзима D3N1, выйдя из состязания победителем. Серийный выпуск начался в 1939 году, до августа 1945-го построено 1495 самолетов.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
D3A1 («палубный бомбардировщик, морской тип 99, модель 11»)- двигатель «Кинсей» 43 (1 000 л. с). Стрелковое вооружение – 3 х 7,7-мм пулемета (два синхронных, один на верхней установке). Масса бомбовой нагрузки – 370 кг (1 х 250-кг бомба под фюзеляжем, (2 х 60-кг бомбы под крылом). Экипаж – 2 чел. Изготовлено 6 предсерийных и 470 серийных самолетов. D3A2 («тип 99, модель 22») – двигатель МК8Е «Кинсей» 54 (1300 л. с). Стрелковое и бомбовое вооружение соответствуют D3A1. Выпущено 1017 самолетов, часть из которых переоборудована в учебные D3A2-K.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Поставки D3A1 в части начались на рубеже октября – ноября 1939 года. В сентябре 1940-го группа новых пикировщиков была направлена для прохождения испытаний в боевых условиях в Китай. Опыт оказался вполне удачным – пикировщики показали гораздо лучшую точность бомбометания, чем горизонтальные бомбардировщики G3M2. В апреле 1941-го началось вооружение самолетами D3A1 частей 1-го воздушного флота, приписанных к авианосцам.
В общей сложности к декабрю 1941 года они получили 135 пикировщиков. Кроме того, 68 D3A1 числилось в береговых частях. 7 декабря 1941-го самолеты D3A1 в составе двух ударных волн (54 в первой, 81 во второй) участвовали в налете на Перл-Харбор. Самолеты первой волны отработали по аэродромам, а для второй главными целями стали корабли. Среди основных успехов, достигнутых пикировщиками, следует отметить поражение пятью бомбами линкора «Невада» (ранее уже получившего попадание торпедой), после чего тот затонул. «Вэлы» потопили также минный заградитель «Оглала» и повредили целый ряд других кораблей. Собственные потери составили 15 сбитых и 17 поврежденных пикировщиков. После Перл-Харбора D3A1 участвовали во всех операциях японских авианосцев в первые месяцы войны: налетах на Уэйк, Рабаул, Амбон, Порт-Дарвин, Чилачап, Коломбо, Тринкомали, Алеутские острова. После удара по Коломбо 5 апреля 1942 года 80 пикировщиков обнаружили в открытом море и атаковали британские крейсера «Дорсетшир» и «Корнуолл».
Японские пилоты добились 80 % попаданий, потопив оба крейсера. Через четыре дня в Индийском океане были потоплены авианосец «Гермес» и эсминец «Вампир». 7-8 мая 1942 года «Вэлы» с «Секаку» и «Дзуйкаку» приняли активное участие в сражении в Коралловом море, в ходе которого американский флот лишился авианосца «Лексингтон», эсминца и танкера. При этом впервые эффективность ударов пикировщиков была существенно ограничена из-за активного противодействия американских палубных истребителей «Уайлдкэт».
С сентября 1942 года «Вэлы» действовали на Новой Гвинее. В апреле 1943-го здесь сражались пикировщики берегового базирования, а также 65 перебазированных на сушу D3A2 из авиагрупп четырех авианосцев. Интенсивные налеты на вражеский флот у побережья Новой Гвинеи, а также аэродромы противника, продолжавшиеся с 1 по 11 апреля, привели к уничтожению нескольких кораблей и судов, но не позволили японцам переломить ситуацию в свою пользу. Последней операцией, в которой «Вэлы» действовали с палуб авианосцев, стала битва за Марианские острова в июне 1944 года. На авианосцах соединения адмирала Одзавы базировалось 38 D3A2. Успехов добиться не удалось.
После этого боевого эпизода большинство D3A1/D3A2 перевели в учебные части. Лишь на Филиппинах в октябре 1944 – январе 1945 воевал 701-й кокутай, вооруженный «Вэлами». Последним применением для D3A2 стала служба в качестве самолетов камикадзе. С октября 1944-го по июнь 1945 года зафиксировано участие в самоубийственных атаках 116 таких машин. Наиболее массированные налеты имели место в районе Окинавы в ходе операции «Кикусуй»: 6 апреля 1945 года атаки выполнили 38 «Вэлов», 12-го и 16-го-по 18, 28-го- 19. Успехи были умеренными: удары D3A2 (совместно с самолетами других типов) привели к затоплению трех эсминцев, десантного корабля и повреждению ряда других кораблей.
Пикировщик D3A1 был одним из наиболее удачных самолетов своего класса на рубеже 1930-1940-х годов, несмотря на ряд присущих ему недостатков: отсутствие бронезащиты и протектированных топливных баков, малую боевую нагрузку. Уже с 1942-го на смену ему должен был придти более совершенный самолет D4Y, но затянувшаяся доводка последнего продлила карьеру «Вэла».