К 30-м годам прошлого века дирижабли практически везде уступили свое место самолетам, оказавшимся более эффективным средством как для войны в воздухе, так и для воздушного транспорта.
Пожалуй, единственной страной, не отказавшейся от применения дирижаблей в военных целях, были США. В начале 1930-х годов здесь построили два гигантских дирижабля-авианосца «Акрон» и «Мэйкон», предназначавшиеся для разведывательной службы при эскадрах. Но после их гибели американские военные моряки сосредоточили внимание на более простых и сравнительно небольших дирижаблях мягкой схемы, предназначавшихся для противолодочного патрулирования.
ОСНОВНЫЕ ТИПЫ ВОЗДУШНЫХ СУДОВ
По состоянию на 7 декабря 1941 года ВМС США имели десять дирижаблей: учебные G-1, L-1, L-2, L-3 и боевые ТС-13, ТС-14, К-2, К-3, К-4 и К-5. Во время войны строились четыре типа дирижаблей, причем все – фирмой «Гудьир», ставшей монополистом в этой отрасли. Наиболее массовыми стали боевые дирижабли типа К с объемом оболочки 12 тыс. кубических метров. С учетом довоенного выпуска изготовили 134 таких воздушных корабля.
Учебный дирижабль типа L представлял собой аппарат с объемом оболочки 3,5 тыс. кубометров, разработанный изначально для гражданского применения. ВМС США получили 22 дирижабля этого типа: три довоенной постройки, пять бывших гражданских, конфискованных после начала войны, и 14, выпущенных в 1942-1943 годах. Повышенную подготовку будущие пилоты боевых дирижаблей проходили на кораблях типа G с объемом оболочки 5,5 тыс. кубометров {восемь единиц: один довоенной постройки и семь – военной).
Попытки создать боевой дирижабль больших, чем у серии К, размеров привели к появлению воздушных кораблей серии М объемом 20 тыс. кубометров. Но в 1944 году построили лишь один прототип и три серийных аппарата. Еще больший мягкий дирижабль типа О (объемом 42,5 тыс. кубометров) так и остался в проекте.
ТАКТИКА ПРИМЕНЕНИЯ
Дирижабль типа К оборудовали радиолокатором ASG с дальностью действия 90 миль (около 165 км). Он также нес магнитометр, а вооружение состояло из четырех глубинных бомб Мк 47 массой 350 фунтов (159 кг) и одного 12,7-мм пулемета. Позже в состав вооружения дирижаблей включили противолодочные торпеды Мк 24 с акустической системой самонаведения. Экипаж дирижабля типа К состоял из десяти человек. Эффективная дальность обнаружения подлодки магнитометром составляла 120 м по вертикали – то есть дирижабль должен был лететь низко над водой. Обычная высота патрулирования составляла 100 футов (30 м). С учетом того, что продолжительность патрульного полета достигала суток и даже полутора, условия службы на дирижаблях были тяжелыми.
БОЕВАЯ РАБОТА
2 января 1942 года в Лейкхерсте была сформирована первая эскадрилья патрульных дирижаблей – ZP-12. За ней последовали другие, и к лету следующего года ВМС США насчитывали уже 13 эскадрилий (штатный состав каждой – восемь дирижаблей). В частности, на Восточном побережье США базировались эскадрильи ZP-11, -12, -14 и -15, в зоне Мексиканского залива и на Карибах – ZP-21, -22 и 23, на о. Тринидад – ZP-51, в Бразилии – ZP-41 и -42. На Тихоокеанском побережье находились эскадрильи ZP-31, -32 и -33. Они осуществляли полеты вдоль побережья Калифорнии и Орегона. А поскольку японские субмарины здесь не появлялись, то основной задачей дирижаблей Тихоокеанского флота стали поисково-спасательные операции.
Летом 1944 года эскадрилью ZP-14 передислоцировали на противоположный берег Атлантики – в марокканский город Пор-Лиоте (ныне Кенитра). Эта операция стала первым трансатлантическим перелетом дирижаблей мягкой конструкции. Предполагалось использовать ZP-14 для блокады Гибралтарского пролива, но к тому времени интенсивность действий немецких подлодок в этом районе сильно уменьшилась. Впоследствии дирижабли из ZP-14 использовались для поиска мин у берегов Франции.
Какова же была эффективность дирижаблей в противолодочной обороне? С одной стороны, за всю войну дирижабли не уничтожили ни одной вражеской субмарины. Но само их присутствие над конвоем сковывало действия немецких подводников, позволяя своевременно обнаружить угрозу и навести на субмарину противолодочные корабли либо самолеты. Еще одним положительным качеством дирижаблей была их высокая боеготовность – промежуточный ремонт требовался воздушным кораблям значительно реже, чем самолетам.
Во Второй мировой войне принимали участие 164 американских дирижабля. Лишь один из них (К-74) был потерян от вражеского огня. Еще 28 погибли в катастрофах, причинами которых чаще всего были ошибки экипажа, реже – погодные условия. Всего в катастрофах, связанных с дирижаблями, погибли 80 человек.
