Ричард Айра Бонг – выдающийся американский летчик-ас, участник Второй мировой войны, самый результативный боевой пилот в истории США. Награжден высшей военной наградой США. Погиб при испытаниях реактивного истребителя Р-80 «Шутинг Стар».
Ричард Бонг родился 24 сентября 1920 года в семье фермера из шведских эмигрантов в городке Поплар, штат Висконсин. Он был старшим из девяти детей Карла Бонга. В 1934 году поступил в Попларскую высшую школу, где активно занимался спортом. Ричард играл в хоккей, бейсбол, баскетбол и увлекался охотой. Благодаря своим увлечениям он развил скорость реакции, меткость и уверенность в себе. В 1938 году Ричард поступил в Высший педагогический колледж штата. В это же время Бонг учится летать на самолете по программе гражданского пилотирования. Кроме того, он брал частные уроки управления самолетом. Покинув педагогический колледж после трех лет обучения, 29 мая 1941 года он поступил в военное летное училище.
ПИЛОТ ВВС США
Ричард проявил исключительные летные навыки на тренировках в северной Калифорнии. В результате он в звании второго (младшего) лейтенанта 19 января 1942 года становится пилотом-инструктором в Лук-Филде, в штате Аризона. В мае 1942 года его перевели в 49-ю истребительную эскадрилью 14-й истребительной группы в Гамильтон-Филд. Бонг пересел на двухмоторный истребитель Локхид Р-38 «Лайтнинг».
12 июня 1942 года Ричард в группе с тремя другими пилотами совершил пролет на своем Р-38 под мостом “Золотые Ворота” и над улицами Сан-Франциско. Эта выходка привлекла внимание генерала Джорджа Кении, который приказал отправить Бонга на фронт. Позднее генерал Кении писал: «Нам нужны были такие мальчишки, как этот».
Но сначала Бонга перевели в подразделение Гамильтон, 84-й истребительной эскадрильи 78-й истребительной группы. Оттуда он был отправлен в юго-западную часть Тихого океана.
Как и другие пилоты самолетов Р-38, прибывшие на Тихоокеанский театр военных действий, Бонг сначала попал в учебную эскадрилью. Затем его отправили в район боевых действий в Порт-Морсби на остров Новая Гвинея. В системах охлаждения истребителей Р-38 были обнаружены неисправности, и подразделение, в котором служил Бонг, оставалось небоеспособным до конца ноября 1942 года. Лишь в декабре эскадрилья Бонга начала активное патрулирование над районом Лаэ.
ЛЕТЧИК-АС
Первую боевую победу – два сбитых японских самолета – Бонг одержал 27 декабря 1942 года. В этот день самолет лейтенанта Бонга находился в боевой готовности на взлетной полосе, когда прозвучал сигнал тревоги. Ричард вместе с 11 пилотами эскадрильи поднялся в воздух. Всего за несколько минут эскадрилья сбила 17 вражеских машин. Бонг и еще три летчика сбили по два самолета. За это задание Ричард Бонг был награжден медалью «Серебряная звезда».
В январе 1943 года Бонга вновь направили в 49-ю истребительную эскадрилью, которая была дислоцирована на аэродроме Швиммер недалеко от Порт-Морсби. 7-8 января 1943 года Ричард сбил сразу три самолета Накадзима Ки-43 «Хаябуса», доведя счет побед до пяти.
Совместно с летчиками эскадрильи Бонг разработал новый метод воздушной атаки, который позже стали называть «тактика воздушного превосходства». Он начинал атаку с большой высоты, всеми средствами производил огонь с минимальной дистанции, а затем быстро уходил на большой скорости.
Другой его принцип звучал следующим образом: «Никогда не вступай в ближний бой с «Зеро». Благодаря следованию этим двум правилам Бонг и добился успеха как самый результативный летчик-истребитель США. 3 марта 1943 года он сбил еще один Ки-43 «Зеро», довел счет до шести самолетов и стал асом. Массированные атаки японцев в течение последующих недель позволили Бонгу увеличить счет своих побед. В апреле его повысили до первого лейтенанта. 26 июля 1943 года в боях над Маркхэм-Вэлли Ричард Бонг сбил четыре японских истребителя и был награжден крестом «За выдающиеся заслуги». В представлении значилось, что «он проявил мужество, выходящее за рамки служебного долга» в битве с более чем 20 вражескими самолетами в составе отряда из десяти Р-38. Под командованием Бонга отряд уничтожил 11 самолетов противника. В итоге он достиг статуса трехкратного аса и получил звание капитана. Менее чем за год боевой работы Ричард записал на свой счет 20 японских самолетов.
В апреле 1944 года в звании майора Бонг был отправлен назад в США. На тот момент за ним значилось 28 побед. Он побил рекорд США Эдди Рикенбакера – 26 побед (в Первую мировую войну). Ричард посещал учебные базы, встречался с курсантами. Ему также было поручено принять участие в пропагандистском туре по 15 штатам для продвижения облигаций военного займа. В сентябре Бонг вернулся в Новую Гвинею в качестве инструктора по воздушной стрельбе.
Несмотря на должность, он продолжал участвовать в боях, а его боевой счет продолжал увеличиваться. К октябрю 1944 года он сбил еще пять самолетов.
В декабре 1944 года, имея на счету 40 побед, Бонг получил Медаль Почета от генерала Дугласа Макартура. В январе 1945 года он вернулся в США.
ГИБЕЛЬ ЛЕТЧИКА-ИСПЫТАТЕЛЯ
В конце 1944 года Бонг согласился занять должность старшего летчика-испытателя в компании «Локхид» на заводе в Бербанде, штат Калифорния. Важно отметить, что все свои победы Ричард одержал на Р-38 «Лайтнинг» и имел очень мало опыта в пилотировании других типов самолетов.
6 августа 1945 года при приемных испытаниях реактивного истребителя Р-80 на взлете произошел отказ двигателя. Позднее расследование выяснило, что вышел из строя основной топливный насос. Бонг либо забыл переключиться на вспомогательный топливный насос, либо по какой-то причине не смог это сделать. По словам капитана Рэя Кроуфорда, Бонг уже забывал делать это и в предыдущих полетах. Ричард успешно выпрыгнул с самолета, но высота была слишком низкой, чтобы его парашют успел развернулся. Летчик-ас погиб.
Новость о его смерти была на передовицах основных американских газет наряду с информацией о бомбардировке Хиросимы. Ричард Айра Бонг похоронен на кладбище в родном Попларе, штат Висконсин.
