Разработка легкой самоходной установки СУ-85 началась по постановлению Совета Министров СССР от 12 сентября 1951 г. одновременно с АСУ-57П. При проектировании СУ-85 («Объект 573») предусматривалась возможность ее принятия на вооружение ВДВ для посадочного десантирования с самолетов Ан-12.
Закрытый корпус машины был сварен из броневых катаных листов толщиной до 45 мм, установленных с рациональными углами наклона. Механик-водитель располагался впереди – справа от пушки, за ним – заряжающий. Командир машины находился также справа, а наводчик-слева.
Пушка Д-70 калибра 85 мм была установлена в раме, размещенной в амбразуре лобового листа. Сектор горизонтальной наводки – до 30°, вертикальной – от -4°30′ до +15°. Дальность стрельбы прямой наводкой достигала 6000 м, наибольшая – 13400 м. С пушкой был спарен 7,62-мм пулемет СГМТ, Обеспечивалась продувка канала ствола пушки после выстрела. Боекомплект пушки включал 45 выстрелов. Прицелы пушки – телескопический дневной и перископический ночной, а также панорама. Машина оснащалась приборами ночного видения.
Двухтактный 6-цилиндровый автомобильный дизель ЯМЗ-206В мощностью 210 л.с. с эжекционной системой охлаждения размещался поперек корпуса в кормовой части. За главным фрикционом находились редуктор-гитара, карданный вал, 5-ступенчатая коробка передач, двухступенчатые планетарные механизмы поворота и бортовые редукторы. Гусеничный движитель был частично унифицирован с танком ПТ-76. Подвеска – индивидуальная, торсионная, с гидроамортизаторами на передних и задних катках.
СУ-85 являлась эффективным мобильным средством борьбы с бронированными целями. Она была принята на вооружение в 1958 г., а серийное производство началось в 1961 г. Боевая масса машины составляла 15,5 т, скорость-45 км/ч.
1970-е гг. ознаменовались переходом ВДВ на качественно новый этап развития парашютно-десантной техники. Во второй половине 1970-х гг. состоялись экспериментальные десантирования СУ-85 из самолетов Ил-76 с высоты до 8000 м с многокупольной парашютной системой. Были разработаны и серийно выпущены платформы П-16 (П-16М) грузоподъемностью 16 т. При десантировании СУ-85 из боекомплекта исключались 34 выстрела, 50% боекомплекта пулемета и запаса топлива, брезент и пр. Боевая масса машины при этом составляла 14,5 т.
