Уже в середине 1950-х годов ВВС США начали поиски преемника В-52, только что поступившего на вооружение. Поначалу это был высотный «трехмаховый» бомбардировщик «Валькирия», но развитие ЗРК сделало его выдающиеся данные совершенно бесполезными, и в 1961 году программа была закрыта. Вслед за этим почти ежегодно появлялись новые и новые программы, но проекты просто не успевали начаться, как их уже сменяли следующие. Огромным достоинством В-52 был большой внутренний объем и большая грузоподъемность, что позволяло установить на нем почти неограниченное количество радиоэлектронной аппаратуры, необходимой для уверенного преодоления советской системы ПВО. Это, в сочетании со способностью перейти от стратосферных полетов к маловысотным, делало В-52 почти идеальным самолетом, создать замену которому было чрезвычайно сложно.
Первые проработки отдельных узлов нового бомбардировщика начались в конце 1960-х. В апреле 1969 года программа получила обозначение ЕМ, и был объявлен конкурс проектов. Победителем в июне 1970 года был объявлен «Норт Американ Рокуэлл». Самолет должен был развивать скорость 1.2М на малой высоте, но цена этого оказалось слишком высока, и требования снизили до 0,85М. На большой высоте требовалось получить 2М. Прототип В-1А отправился в первый полет 23 декабря 1974 года. Вслед за ним появились еще три предсерийные машины.
МЕНЬШЕ СКОРОСТЬ, НО БОЛЬШЕ ШАНСОВ УЦЕЛЕТЬ
Сведения, полученные американцами в 1976 году от летчика МиГ-25 В. Беленко, поставили программу дальнейшей разработки и производства В-1А в отчаянное положение. Самолет, о котором сообщил Беленко (будущий МиГ-31) должен был обладать отличным радаром, ракетами «воздух – воздух» большой дальности, высокой скоростью и большим временем барражирования. Все это крайне неблагоприятно сказывалось на теоретических шансах В-1А преодолеть советскую систему ПВО. В июне 1977 года президент Картер объявил, что программа сохранится только в виде опытно-экспериментальной. Взамен предполагалось обновление внушительного флота имеющихся В-52, а в перспективе принципиально новые возможности появятся после разработки «бомбардировщика передовых технологий» – В-2.
Рейган, пришедший на смену Картеру, видел проблему иначе. До В-2 было еще очень далеко, а стареющие В-52, несмотря на доработки, не могли приобрести радикально новые возможности. В-1 вновь получил шанс – 2 октября 1981 года Рейган объявил о решении построить 100 новых бомбардировщиков. Теперь было сделано все возможное, чтобы максимально увеличить скорость именно на малых высотах – за счет отказа от двойного сверхзвука на больших. Воздухозаборники стали проще, благодаря чему удалось заметно снизить радиолокационную заметность самолета. Кроме этого, конструкторы сумели переработать многие элементы так, что при почти неизменном весе планера, взлетный вес увеличился со 179 до 216 т. Эти 37 т разницы позволили увеличить запас топлива и максимальную боевую нагрузку.
В испытаниях систем нового проекта приняли участие и выпущенные ранее В-1 А. Первый серийный В-18 выкатился из цеха сборки 4 сентября 1984 года, и 18 октября впервые поднялся в воздух. Последний, сотый по счету В-1 В был передан ВВС 2 мая 1988 года.
НАД ГОРЯЧИМИ ТОЧКАМИ ПО ВСЕМУ МИРУ
В июне 1985 года Стратегическое авиационное командование ВВС США получило первый самолет. 1 октября 1986-го В-1 В достигли статуса боеготовых и заступили на боевое дежурство с ядерным оружием.
Распад СССР, другие военные приоритеты в изменившемся мире означали, что вместо средства доставки ядерного оружия более востребованным становится обычное, прежде всего, высокоточное оружие. В начале 90-х началась программа по переоснащению всего флота В-1 для выполнения новых задач (в том числе действий на океанских коммуникациях). К концу десятилетия они были способны применять весь спектр обычных боеприпасов, при этом потеряв в 1995-м способность нести ядерное оружие. Из-за своих ограниченных «обычных» возможностей В-1 не приняли участие в операции «Буря в пустыне». Их боевой дебют состоялся в декабре 1998 года, когда они сбрасывали на Ирак обычные неуправляемые бомбы. После этого практически все вооруженные конфликты, в которые были вовлечены США, происходили с их участием: бомбардировки сербских позиций в Косово, удары по Афганистану и, самый яркий эпизод в их карьере, вторжение в Ирак в 2003-м. В этой войне В-1 интенсивно использовали различное высокоточное оружие. К 2000 году из ста выпущенных машин в строю оставалось 93. Меры по бюджетной экономии коснулись и этих самолетов, представляющих один из краеугольных камней американской воздушной мощи. После 2004 года продолжили службу только 67, остальные были переведены на консервацию и долгосрочное хранение.
