Итало-немецкие войска в течение 240 дней блокировали Тобрук – стратегически важный порт в Киренаике (Ливия). Но на этот раз успех им не сопутствовал, и в ноябре 1941 года англичанам удалось деблокировать город.
В результате проведенной в январе – феврале 1941 года операции «Компас» (Operation Compass) итальянские войска в Северной Африке потерпели тяжелое поражение. Штурм австралийцами Тобрука, удерживаемого итальянскими войсками, имел успех. 22 января 25-тысячный 22-й корпус генерала Петасси Манеллы, составлявший гарнизон Тобрука, капитулировал. Однако вскоре, казалось бы, благоприятная для британских войск ситуация в Киренаике стала меняться к худшему. Прежде всего это было связано с тем, что наиболее боеспособные части были из Северной Африки переброшены в Грецию. Фактически британское командование могло рассчитывать лишь на довольно слабую 2-ю английскую бронетанковую дивизию и недавно прибывшую 9-ю австралийскую дивизию. 6-я пехотная дивизия находилась еще на стадии формирования, как и польская Карпатская бригада. Кроме того, занятие новых территорий привело к растяжению коммуникаций и большим проблемам с транспортировкой. При этом главным пунктом снабжения британский войск был Тобрук.
ЭРВИН РОММЕЛЬ
Для исправления ситуации в Северной Африке туда был направлен германский Африканский корпус (две дивизии), командиром которого был назначен генерал Эрвин Роммель. Этот факт не был по достоинству оценен командующим войсками союзников в Северной Африке и на Ближнем Востоке генералом Арчибальдом Уэйвеллом, считавшим, что наступление противника маловероятно.
Но Роммель действовал решительно. 24 марта сосредоточенный в Эль-Агейлы Африканский корпус нанес стремительный удар в глубь Киренаики. Вынужденная отступать, 2-я бронетанковая дивизия в результате череды ошибок оставалась практически без горючего, а затем потеряла и свою бронетанковую бригаду, которая была прижата к побережью, окружена и принуждена к сдаче.
6 апреля итальянские части вышли к пригородам Эль-Мекили, а 7 апреля немцы взяли Дерну, где среди их трофеев оказалось сразу шесть британских генералов. 8 апреля сложили оружие окруженные в Эль-Мекили остатки 2-й бронетанковой дивизии во главе с ее командиром Майклом Гамбьер-Пэрри.
ОСАДА ТОБРУКА
Основу гарнизона Тобрука составила 9-я австралийская пехотная дивизия, усиленная рядом частей, самой крупной из которых была 18-я бригада 7-й австралийской дивизии (всего ок. 12 000 чел.). Ее командир Лесли Моршид разделил 50-км периметр обороны на три бригадных участка, создав крепкую линию обороны. К 11 апреля крепость Тобрук была окружена. Итало-немецкая группировка включала в себя немецкий Африканский корпус (5-я легкая и 15-я танковая дивизии), а также три итальянские пехотные и одну танковую дивизию. Атака на Тобрук была предпринята после полудня 11 апреля на участке к западу от дороги Эль-Адем. Несмотря на ожесточенные бои, в целом действия итало-немецких войск не были удачными. И даже достигнутый в ночь на 14 апреля прорыв был ликвидирован. После больших потерь Роммель отозвал войска и отказался от дальнейших атак на Тобрук с юга. Следующая попытка была предпринята 15 апреля в районе Рас-Эль-Медауар. Здесь в бой были брошены итальянцы. В ходе двух дней боев и здесь Роммелю пришлось отказаться от продолжения атак и отвести итальянцев на исходные позиции. После этого обе стороны перешли к обороне, начав зарываться в землю и укреплять свои позиции.
Для решительного штурма Роммель вновь выбрал Рас-Эль-Медауар. Наступление началось 30 апреля, главный удар наносили немцы. Не видя успехов, Роммель сначала ввел в бой итальянские части, а затем свои танковые резервы. Однако ситуацию изменить ему не удалось, и в ночь на 4 мая Роммель приказал свернуть операцию. 15-16 мая британские войска провели операцию «Бревити» (brevity – недолговечность), в ходе которой они хотя и не деблокировали Тобрук, но все же отбили у противника город Эс-Саллум и перевал Хальфайя.
СНЯТИЕ БЛОКАДЫ
Больше в эту кампанию Роммель попыток штурма города не предпринимал, сделав ставку на истощение сил австралийцев, а также ожидая подхода обещанных ему подкреплений.
15 июня британские войска предприняли попытку деблокировать Тобрук, проведя операцию «Бэттл-экс» (battleaxe – алебарда), однако наступление провалилось и привело лишь к замене генерала Уэйвелла Клодом Окинлеком. По настоянию правительства Австралии британскому командованию пришлось в августе – октябре 1941 года эвакуировать морем понесшую большие потери (до 4 тыс. человек) 9-ю австралийскую дивизию и 18-ю австралийскую бригаду из Тобрука. Их место заняли польская Карпатская стрелковая бригада и 70-я британская пехотная дивизия. Одновременно британская группировка в Египте начала получать серьезные подкрепления, там была сформирована 8-я армия. В ходе проводимой частями 8-й британской армии операции «Крусейдер» («Крестоносец») после тяжелых потерь Роммель 7 декабря начал отвод своих ослабленных войск на укрепленные позиции у Эль-Агейлы. 10 днями ранее – 27 ноября – части 2-й новозеландской дивизии соединилась с 70-й британской пехотной дивизией. Осада Тобрука была снята.
