Рейд на французский порт Дьепп в мае 1942 г. показал британцам необходимость создания специализированной бронетехники, способной очищать берег от препятствий и оборонительных сооружений, освобождая путь боевым машинам первой волны вторжения. Многие танки (в основном «Черчилли») застряли на противотанковых заграждениях и были уничтожены огнем из установленных в дотах орудий, чьи расчеты пристреляли местность заранее.
Саперы могли бы уничтожить многие из этих препятствий, если бы добрались к ним, что было почти невозможно под плотным пулеметным огнем, танки могли бы доставить людей на место и также могли бы завалить фашинами или перекрыть мостами рвы и овраги.
Результатом этих соображений стало появление «Черчилль» AVRE (Armoured Vehicle Royal Engineers — бронированная гусеничная машина Королевских инженерно-саперных войск). Название скрывало несколько разных машин, однако в основном это были бронетранспортеры (БТР) для перевозки личного состава или боевые машины пехоты (БМП) с крупнокалиберными минометами и разного рода оснащением для устранения препятствий.
Просторный корпус с широкими люками позволял «Черчиллю» брать на борт саперов и доставлять их в заданную точку под огнем неприятеля. Основное вооружение AVRE, 290-мм «противотанковый миномет, стреляющий кумулятивными снарядами», или «противотанковая мортира», мог стрелять 18,1-кг фугасами на расстояние около 73 м, разрушая долговременные огневые точки противника.
«Летающие мусорные ящики», как часто называли эти снаряды, отличались высоким рассеиванием огня, однако взрыв мог вывести из строя орудие или контузить расчет, что позволяло пушечным танкам или пехоте доделать работу AVRE. У каждой модификации AVRE имелось особенное предназначение. На иллюстрации — «ковроукладчик», покрывающий дорожкой из бревен заболоченные участки суши. Аналогичным образом действовал AVRE, задачей которого было засыпать рвы и ручьи фашинами из срубленного кустарника. Иные саперные танки, въехав в расщелину или небольшой овраг и раскинув специальные «сходни», сами превращались в импровизированные мосты, по которым следовала прочая бронетехника.
Иногда они подъезжали под стены оборонительных сооружений, чтобы их могли преодолеть идущие за ними танки, и/или забирались за стены, давая возможность другим бронированным боевым машинам более или менее плавно съехать на землю. В ходе подготовки к высадке в Нормандии британцы переделали для 79-й бронетанковой дивизии в AVRE 180 стандартных танков «Черчилль» IV. 6 июня 1944 г. практика показала, что старания были не напрасными — AVRE позволили сберечь много солдатских жизней. После войны создавались все новые версии специализированной бронетехники на базе «Черчилля». Последний из инженерных танков «Черчилль» AVRE ушел на покой в 1965 г.
Тактико-технические характеристики
- Страна-изготовитель: Великобритания
- Основное вооружение: один 290-мм миномет
- Вспомогательное вооружение: два спаренных с пушкой 7,92-мм пулемета Беза
- Боевая масса: 39,6 т
- Длина: 7,44 м
- Ширина: 2,74 м
- Высота: 4,24 м до верхушки рамы
- Скорость по шоссе: 24 км/ч
- Запас хода по шоссе: 144 км
- Экипаж: пять человек плюс группа саперов
