Продолжая наступление широким фронтом, войска немецкой группы армий «Центр» к 10 июля 1941 г. захватили практически всю территорию Белоруссии. В эти дни командующий группой армий «Центр» генерал-фельдмаршал Ф. фон Бок получил приказ, обойдя город Смоленск с севера, нанести удар в направлении города Ярцево. Одновременно с этим другая группа войск, обойдя Смоленск с юга, должна была нанести удар в направлении города Ельня, а затем двигаться на север к Ярцево. Таким образом, в окружении оказались бы значительные силы Западного фронта и был бы открыт путь на Москву.
Советское командование, понимая, что основной путь к «сердцу страны» лежит через Смоленск, приказало командующему Западным фронтом Маршалу Советского Союза С. Тимошенко удерживать занимаемые позиции любой ценой. Для этого маршалу из резерва Ставки были выделены дополнительно 5 армий. Однако к началу сражения, получившего название Смоленского, многие из них не успели выдвинуться к фронту, а тем, которые его достигли, не хватило времени организовать устойчивую глубокую оборону.
Стремительное наступление
10 июля 1941 г. войска 2-й и 9-й немецких армий при поддержке 2-й и 3-й танковых групп прорвали оборону советских войск в центре и на правом фланге Западного фронта. В течение 10 дней немецкие танки и механизированные части продвинулись до 200 км вглубь советской обороны, окружили Могилев и овладели Оршей, Смоленском и Кричевом. При этом в районе Смоленска в окружении оказались части 16-й, 19-й и 20-й армий. Часть войск прорвалась за реку Сож, а остальные остались в окружении удерживать город Могилев. На левом фланге Западного фронта советские войска отразили атаки 2-й немецкой армии и, перейдя в контрнаступление, отбили города Рогачев и Жлобин.
Создание Центрального фронта
Начиная с 21 июля Ставка Верховного Командования, используя войска Западного и частично Резервного фронтов, предприняла попытку организовать контрнаступление широким фронтом. При этом преследовалась цель деблокировать Смоленскую группировку и продолжить наступление в западном направлении. Наиболее жаркие сражения развернулись на правом фланге, в районе городов Ельня и Смоленск. Для того чтобы улучшить оперативное управление войсками, 24 июля подразделения левого фланга Западного фронта, усиленные резервами Ставки, были преобразованы в Центральный фронт под командованием генерал-полковника Ф. Кузнецова.
Враг приостановлен
В целом предпринятое контрнаступление советских войск не привело к отступлению частей группы армий «Центр», но в то же время позволило остановить их продвижение на Москву и способствовало частичному деблокированию 16-й и 20-й армий. Начиная с 8 августа немецкое командование приостановило наступление на советскую столицу и часть сил направило на борьбу с войсками Центрального фронта, создающими угрозу правому флангу группы армий «Центр». Под ударами 2-й немецкой армии, усиленной 2-й танковой группой, советские войска были вынуждены начать отступление в южном направлении. 16 августа для прикрытия ослабленного в результате отхода войск Центрального фронта брянского направления создается Брянский фронт.
К 21 августа передовые части 2-й танковой группы, продолжив свое стремительное наступление, вышли к городам Гомель и Стародуб. Дальнейшее их продвижение могло создать реальную опасность для тылов Юго-Западного фронта. Начиная с 22 августа Ставка предпринимает ряд попыток остановить продвижение 2-й немецкой армии и 2-й танковой группы в южном направлении. Однако все попытки сорвать немецкое наступление силами Брянского фронта не принесли успеха.
Попытка окружения
Пока все внимание советского командования было приковано к Брянскому фронту, немцы нанесли внезапный удар по правому флангу Западного фронта. Мощным танковым ударом они прорвали оборону и к 29 августа овладели городом Торопец. Зато в районе города Ельня 30 августа войска Западного фронта сумели прорвать оборону ельнинской группировки противника и к 4 сентября, действуя в северном и южном направлениях, глубоко охватили немецкие войска. Под угрозой полного окружения генерал-фельдмаршал Ф. фон Бок распорядился срочно выводить войска с ельнинского плацдарма. К 6 сентября город был освобожден советскими войсками, однако немецкую группировку окружить не удалось. Эта операция советских войск стала последней в Смоленском сражении. 10 сентября 1941 г. командующие Западным, Резервным и Брянским фронтами получили приказ Ставки перейти к обороне.
В итоге Смоленского сражения немецкие войска впервые были вынуждены остановить наступление и перейти к обороне. В кровопролитных двухмесячных боях группа армий «Центр» потеряла до 50% танков и до 20% личного состава.
