Тема это, разумеется, строго секретная – тем более что российское военное ведомство не склонно кормить публику яркими и эффектными компьютерными моделями, предпочитая молчать до последнего. Однако считается, что еще к началу этого года Минобороны завершило начальную фазу испытаний нового поколения спутников-убийц. Но работа в этом направлении не замедляется.
Аппараты, способные активно и точно маневрировать на орбите и, сближаясь со спутниками противника, выводить их из строя или «снимать» ценную информацию, создаются уже давно, причем по обе стороны Атлантики. Некоторые эксперты полагают, что такую возможность имеет сверхсекретный американский мини-шаттл Boeing Х-37. Однако если тесное сближение на орбите – уже реальность, и в ходе испытаний спутники доказывали это, присылая на Землю снимки других космических аппаратов, сделанные с очень близкого расстояния, то достоверных сведений о завершении создания такого оружия не имеется.
По некоторым данным, предыдущий аппарат серии («Космос-2499») в начале 2015 года уже сблизился с американским военным спутником, хотя правительства обеих стран официально эту информацию не подтверждают. Сведения по орбитам секретных зондов не обнародуются, однако, по мнению сотрудника Гарвард-Смитсонианского центра астрофизики Джонатана МакДоуэлла (Jonathan McDowell), в этом нет необходимости: достаточно точную информацию можно получить от астрономов-любителей. МакДоуэлл заявляет, что, судя по этим сведениям, осторожное сближение аппаратов можно исключить – уж слишком быстро двигается «Космос-2499» относительно близких объектов. Зато пугающий пролет в непосредственной близости – запросто.
Возможно, для создания противоспутникового оружия этого будет достаточно. Если мы можем пронестись неподалеку от жертвы, останется выстрелить в нее, скажем, лазерным лучом или из электромагнитной пушки, а затем отправиться к следующей цели. С другой стороны, те же астрономы-любители выяснили, что «Космос-2499» и его «родственники» имеют довольно компактные размеры и вряд ли несут на борту достаточный запас топлива и мощные двигатели. Маневровые способности этих аппаратов, скорее всего, ограниченны – но, быть может, они – лишь модели более крупных спутников-убийц следующего поколения? Здесь на сцену и выходит « Космос-2504».
Конверсионная ракета «Рокот» с разгонным блоком «Бриз-КМ», стартовав с Плесецка, вывела на орбиту кластер из трех спутников системы связи «Гонец» («Гонец-М №21, 22 и 23») плюс – засекреченный военный аппарат. Российское министерство обороны подтвердило успешный запуск секретного спутника и обнародовало его кодовое наименование. Американцы также зафиксировали появление пяти объектов (очевидно, четырех спутников и разгонного блока) на орбите с апогеем 1506 км и наклонением 82,5 градуса. Стратегическое командование ВС США Присвоило им КОДЫ 2015-020А, 2015-020B, 2015-020С и 2015-020D.
Уже несколько часов спустя астроном-любитель из Нидерландов Цис Басса (Cees Bassa) сообщил, что ему удалось поймать радиосигнал от объекта 2015-020D (предположительно, «Космоса-2504»), характеристики которого идентичны предыдущим аппаратам серии («Космос-2491» и «Космос-2499»). Вскоре выяснилось, что от разгонного блока объект отделился намного позднее «Гонцов-М», уже после того, как тот сманеврировал, переместившись на орбиту захоронения. Такое поведение также совпадает с маневрами предыдущих зондов «Космос».
В дальнейшем загадочные маневры продолжились. 9 апреля было замечено, что аппарат изменил свою орбиту на несколько километров, а ориентировочно 13 апреля приступил к целой серии маневров, в результате которых нагнал разгонный блок «Бриз-М», который вывел его на орбиту, и прошел в непосредственной близости с ним. 15 апреля он оказался от него в 4,4 км, а еще день спустя – в 1,4 км. Самое пугающее для Пентагона случилось именно 16 апреля: в тот день «Бриз-М» тоже слегка поднял орбиту. Сам по себе разгонный блок маневрировать неспособен – выходит, нечто придало ему импульс?.. Был ли это испытательный удар спутникового оружия, или сам «Космос-2504» сближался и стыковался с ним, подтолкнув на более высокую орбиту, остается загадкой.
17 апреля траектории спутника и разгонного блока снова разошлись, но на этом загадки отнюдь не кончились. Уже в середине лета «Космос-2504» внезапно ожил, совершив резкий маневр и изменив орбиту сразу на 53 км и несколько градусов наклонения. Чем он, все-таки, занимается, сказать трудно. Но вариант отработки технологий борьбы со спутниками противника-основной.