Весной 1942 г. японское командование решило упрочить периметр обороны метрополии в центральной части Тихого океана. Ключевым опорным пунктом был избран Мидуэй, лежащий в сердце пространства, разделявшего Гавайи и Японию. Адмирал Ямомото предполагал, что из-за важности данной позиции американцы не только укрепят атолл, но и задействуют для его обороны основные силы Тихоокеанского флота. Таким образом, операция автоматически превращалась в генеральное сражение, по итогам которого ВМС США в регионе прекращали существование. Этот вывод вытекал из заметного численного превосходства японского флота и лучшей подготовки летчиков авианосной авиации.
ДАТА: июнь 1942 г.
МЕСТО: атолл Мидуэй, Тихий океан
СИЛЫ: США, Япония
РЕЗУЛЬТАТ: Тактическая и стратегическая победа США. Поражение Японии во Второй мировой войне стало вопросом времени
Операцию готовили основательно. Непосредственно к атоллу выдвигалось ударное соединение адмирала Нагумо в составе 4-х тяжелых авианосцев с прикрытием, включавшим 2 линкора. За ним двигались амфибийные силы с десантом, предназначенным к захвату Мидуэя под защитой легкого авианосца.
Был предусмотрен отвлекающий удар в направлении Алеутских островов, призванный заставить ВМС США вмешаться в процесс отстаивания национальной территории. Для этой цели японцы привлекли 2 авианосца, многочисленное охранение и десантные партии. Наконец, в тылу обеих группировок находился объединенный флот самого Ямомото из 7 линкоров, призванных усилить любой из задействованных отрядов при решительном столкновении.
Успех операции зависел от внезапности и обусловил строжайшие маскирующие меры. Они оказались напрасными, служба радиоперехвата и дешифровки ВМС США вскрыла японские намерения. К началу июня 1942 г. американский флот был готов к сражению за Мидуэй. На атолле сосредоточили до 130 самолетов базовой авиации, в близь лежащие воды адмирал Нимиц выдвинул все 3 имеющихся тяжелых авианосца. Причем, ремонт одного из них завершился уже после выхода корабля в океан.
Японская операция началась 3 июня 1942 г. воздушными ударами и высадкой на алеутских островах, однако эта провокация не отвлекла американские главные силы от выполнения основной задачи. Оперативные соединения Р. Спрюэнса и Ф. Флетчера 3 июня уже знали об обнаружении японских сил у Мидуэя и готовились к бою.
На рассвете 4 июня Нагумо, уверенный, что достиг внезапности, начал действовать. Первая волна из сотни палубных бомбардировщиков устремились к атоллу. Американцы своевременно засекли врага и начали подъем базовой авиации. Японский удар пришелся по пустому аэродрому. Одновременно стартовали группы с американских самолетов. Воздух наполнился машинами, ищущими цели. Погода стояла облачная, мешающая обнаружению целей. При этом Нагумо получил сообщение о наличие в зоне боя американских авианосцев. План японского командующего был изменен. Располагая подготовленной к бою против укреплений острова второй волной бомбардировщиков, стоящих на палубах авианосцев, Нагумо чуть промедлил. Он отдал приказ переоснастить самолеты оружием, оптимизированным против кораблей. Технические команды начали снимать бомбы и подвешивать торпеды. Палубы заполнились группами взрывоопасного оружия. Одновременно авианосцы принимали самолеты, вернувшиеся от Мидуэя, и осуществляли их заправку. Топливные шланги тянулись по палубе, усугубляя опасность.
Не за долго до этого момента подошли американцы. Первыми врага отыскали летчики базовой авиации. Японцы были атакованы, но боевого опыта американских пилотов оказалось недостаточно. Попаданий по вражеским кораблям эта волна не достигла. В этот момент Нагумо отдал свой роковой приказ. Затем подтянулись самолеты с американских авианосцев. Найти японцев сумели не все эскадрильи, и удар вновь получился слабым. Недостаток подготовки и малочисленность превратили американцев в мишени для истребительного патруля и зенитчиков противника. Японцы сбили 37 машин с белыми звездами. Но расправа над торпедоносцами-неудачниками дорого обошлась японской империи. Гоняясь за низко летящим противником, истребители патруля ушли с боевых высот. Зенитчики приступили к смене перегретых стволов своих автоматов, и никто не обратил внимания на появившуюся в разрывах облаков группу американских пикирующих бомбардировщиков. Американским летчикам никто не мешал, их действия уже не координировались, и каждый пилот сам выбирал цель. Было 10:20 4 июня 1942 г.
Бомбардировщики спикировали. Три цели были поражены девятью попаданиями. К 10:25 три авианосца Нагумо пылали от кормы до носа. В пламени высокооктанового бензина взрывались штабеля бомб. Гибли сохраняемая усилиями всей Японии элита морской авиации и ее машины. Судьба плавучих аэродромов сомнений не вызывала. Вместе с авианосцами тонула морская мощь, для воссоздания которой ресурсов японской империи хватить не могло.
Спасая престиж, самолеты последнего отставшего и потому уцелевшего японского авианосца сумели отыскать и потопить американский плавучий аэродром «Йорктаун». Но пока продолжалась эта атака американцы увеличили разрыв в счете. Последний японский исполин из соединения Нагумо получил фатальное повреждение.
Узнав о последнем успехе, американцы начали отход. Их палубы опустели из-за потерь, но команды знали, что победили. Ошеломленный случившимся Ямомото не был настойчив в преследовании. Его флот теперь абсолютно превосходил те силы, что сохранили американцы, но дух был сломлен. Японский командующий приказал отступать. Мидуэй оставили в покое. Американцы выиграли бой и войну на театре. Японцы лишились лучшей катаны из самурайского арсенала. Теперь все зависело от способности экономик противника воссоздать потенциал. На этом поприще американцы равных не имели. На их верфях стояло втрое больше кораблей, чем у противника и, главное, их достройка не вызывала сомнений, тогда как тотальный дефицит сырья в Японии тормозил аналогичный процесс.
Общественное мнение США и президент Ф. Рузвельт правильно оценили произошедшее. Японская опасность для США не просто снизилась, а исчезла совсем. И президент озвучил новые приоритеты. «Германия – первая», заявил Рузвельт, имея в виду степень угрозы и грядущие плоды победы. Япония больше не требовала чрезвычайных усилий, ее поражение было предрешено.
