Первый из тройки британских четырехмоторных бомбардировщиков, участвовавших во Второй мировой войне, разрабатывался с 1936 года.
В отличие от «Ланкастера» и «Галифакса», первоначально проектировавшихся как двухмоторные машины, создание «Стирлинга» велось по спецификации В.12/36 на четырехмоторный бомбардировщик с максимальной скоростью 370 км/ч, дальностью полета 4830 км и массой бомбовой нагрузки 3630 кг. На конкурс свои проекты представили полтора десятка фирм. Для практической реализации выбрали предложения «Шорт» и «Супермарин», но последняя вскоре сошла с дистанции ввиду загруженности работами по «Спитфайру». Таким образом, проект S.29 остался без конкурентов. Задолго до первого полета, еще в апреле 1938 года министерство авиации заказало первые 100 серийных самолетов с перспективой увеличения объема производства до 1500 машин.
Первый прототип «Стирлинга» поднялся в воздух 14 мая 1939 года, но при посадке был разбит и восстановлению не подлежал. Причиной признали слишком слабое шасси, которое на втором прототипе основательно переделали. Испытания этой машины начались 3 декабря 1939 года и проходили без особых проблем, хотя дальность и потолок были ниже расчетных. Причиной признали недостаточную мощность двигателей «Геркулес» II, но рассчитывая на применение более мощных модификаций мотора, самолет запустили в производство. Первые серийные экземпляры были готовы в июне 1940 года, а до 1946 года выпустили 2383 экземпляра.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
«Стирлинг» Mk.I серии 1 – двигатели «Геркулес» III (1425 л. с; на первых 10 – «Геркулес» II, 1375 л. с). Стрелковое вооружение – 8 х 7,7-мм пулеметов «Браунинг» в трех башнях: носовой (2), нижней выдвижной (2) и хвостовой (4). Максимальная масса бомбовой нагрузки – 6340 кг. Экипаж – 7 человек.
«Стирлинг» Mk.I серии 2 – вместо нижней башни установлены 2 х 7,7-мм пулемета в боковых окнах. Выпускался с ноября 1941-го.
«Стирлинг» Mk.I серии 3 – двигатели «Геркулес» XI (1500 л. с). Вместо бортовых пулеметов установлена верхняя башня с двумя 7,7-мм пулеметами.
Общий объем производства самолетов «Стирлинг» Mk.I составил 720 единиц. «Стирлинг» Mk.III – двигатели «Геркулес» VI или XVI (1635 л. с). Схема размещения вооружения аналогична Mk.I серии 3, но с более совершенными моделями верхней и хвостовой башен. С конца 1942 года построено 1036 машин. «Стирлинг» Т Mk.IV – буксировщик планеров на базе Mk.III. Из вооружения сохранена только кормовая башня с четырьмя 7,7-мм пулеметами. Экипаж – 5 человек. С октября 1943-го переоборудовано 143 Mk.III и построен 461 новый TMk.IV.
«Стирлинг»Т Mk.V- невооруженный транспортно-десантный самолет. С августа 1944-го до января 1946-го изготовлена 161 машина.
СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
В августе 1940 года начались поставки «Стирлингов» в строевые части. Для перевооружения выбрали 4-ю группу, летавшую на двухмоторных «Уитли». Поставки новых самолетов велись крайне медленно, что затрудняло их освоение экипажами. Первый боевой вылет состоялся лишь 10 февраля 1941 года, когда три «Стирлинга» бомбили нефтехранилище в Роттердаме. В последующие месяцы мелкие группы и даже одиночные самолеты наносили удары по объектам на территории оккупированных нацистами стран и Германии. 17 апреля «Стирлинг» впервые появился над Берлином. Осенью «Стирлинги» появлялись над Италией (бомбили заводы «Фиат» в Турине, порт в Генуе) и Чехией (наносили удары по предприятиям Пльзени). В марте – апреле 1942 года «Стирлинги» участвовали в широкомасштабной операции по минированию прибрежных вод Германии и оккупированных стран. Размах боевого применения постепенно рос: в ночь с 25 на 26 апреля в налете на цели в Германии участвовали 38 «Стирлингов», а в первом «рейде 1000 бомбардировщиков» в ночь на 31 мая-уже 88 машин этого типа. В июне – июле 1942 года главными целями для «Стирлингов» стали верфи в Бресте, Гамбурге, Ростоке, а в августе – сентябре они вновь переключились на минные постановки. В ноябре, с высадкой союзников в Северной Африке, возобновились налеты на Италию – Геную, Турин, Болонью. В первые месяцы 1943 года «Стирлинги» бомбили базы подводных лодок в Сен-Назере, Лорьяне и Бресте. Потери были весьма существенными. Особенно острой ситуация стала в августе 1943 года, когда в двух налетах на Берлин было сбито 33 «Стирлинга» из 226, отправившихся на цель. Причиной были признаны низкие летные данные самолета – скорость и потолок. Следуя в общем порядке, эскадрильи «Стирлингов» отставали от частей «Галифаксов» и «Ланкастеров», становясь легкой добычей немецкой ПВО. Следствием этого стало решение о постепенном переводе «Стирлингов» на решение вспомогательных задач. В качестве транспортных и буксировщиков планеров такие машины широко применились в ходе операций «Оверлорд» в июне 1944 года и «Маркет Гарден» в сентябре. Последней стала десантная операция «Варсити» по захвату мостов на Рейне 24 марта 1945 года.
