Летом 1944 г. в результате успешного советского наступления в Восточной Польше фронт приблизился к Варшаве. В это время эмигрантское польское правительство в Лондоне без координации с советской Ставкой инициировало по политическим соображениям восстание в оккупированной Варшаве. Его план был разработан еще в 1943 г. и одобрен Черчиллем и Рузвельтом на совещании в Квебеке. Проведение восстания предусматривалось силами Армии Крайовой (подпольной организации польских националистов), при успешном завершении которого Польша включилась бы в сферу влияния западных союзников. Руководство операции было передано генералу Т. Коморовскому. Ядро повстанцев составили 40 тыс. бойцов.
21 июля, получив известие о покушении на Гитлера, Коморовский решил, что давно ожидавшийся крах Германии наступил, и отдал приказ силам Армии Крайовой (далее АК) в Варшаве быть готовыми к восстанию в любой момент. Никакой координации действий с наступавшими советскими войсками не предусматривалось. Провести восстание предполагалось быстро и относительно бескровно. Чтобы не задерживать отход немецких войск на запад, даже не планировался захват важнейших транспортных коммуникаций, в том числе стратегически важных мостов через Вислу.
Восстание началось 1 августа 1944 г. К АК присоединились несколько сот бойцов Армии Людовой (подпольной организации лево-демократических и коммунистических сил). Основная же часть последней была выведена из города для налаживания партизанской борьбы в лесах. Повстанцы захватили значительную часть столицы, но не смогли занять ни одного крупного правительственного здания. Вокзалы и мосты через Вислу также остались в руках противника. В самом городе повстанцы овладели лишь рядом отдельных районов, что не позволило создать им единую освобожденную территорию. В первый же день восставшие понесли серьезные потери (в основном это были молодежь и интеллигенция) — около 2000 человек против 500 солдат и офицеров противника.
Спустя 3 дня после начала восстания немцы приступили к планомерному его подавлению силами СС, полиции, украинских националистов и так называемой РОНА, или «бригады Каминского». При этом гитлеровское командование, используя разобщенность восставших, по очереди уничтожало очаги сопротивления, применяя тяжелые орудия, бронепоезда, танки и огнеметы.
Ожидаемая в такой сложной ситуации, помощь восставшим со стороны Англии, СССР и США была малозначительна. Английская авиация небольшими силами 3, 4 и 13 августа 1944 г. осуществила сбросы над Варшавой оружия и продовольствия. Но потери бомбардировщиков от зенитного огня противника оказались непропорционально тяжелыми: в среднем на одну тонну сброшенного груза пришелся один сбитый самолет. При этом большая часть грузов попала в руки немцев, так как сбросы приходилось вести с больших высот, что не гарантировало точности.
В Советском Союзе при участии Г.К. Жукова 8 августа 1944 г. был разработан новый план освобождения Варшавы. Однако операция не могла начаться ранее 25 августа. Положение осложнялось и тем, что гитлеровцы во второй половине августа резко активизировали нажим на плацдарм к югу от Варшавы, так что для его удержания пришлось привлекать дополнительные силы.
Понимая, что восстание не удалось, эмигрантское правительство пыталось свалить ответственность за его начало не только на Москву, но и на Лондон. К началу сентября 1944 г. стало ясно, что реально спасти восставших от планомерного и систематического истребления может только наступление Красной Армии. Но Сталин не стал начинать плохо подготовленную операцию. К тому же он собирался создать в Польше просоветское правительство. Бои продолжались до 2 октября 1944 г., затем уцелевшие патриоты вынуждены были капитулировать.
