После нападения на Перл-Харбор командование японского ВМФ спланировало широкомасштабное наступление в центральной и южной частях Тихого океана. На первом этапе важнейшей его целью стали острова Гуам, Уэйк и Новая Британия, которые должны были стать важной базой для дальнейших операций.
Область Южных морей – центральная и южная части Тихого океана – всегда была предметом особых забот японского Морского Генерального штаба. Захват тихоокеанских островов был важным звеном в плане создания «Великой Восточноазиатской сферы сопроцветания». Поэтому в конце 1941 года для развития наступления на этом направлении было развернуто оперативное соединение Южных морей, созданное на основе 4-го флота под командованием вице-адмирала Иноуэ Сигэеси. Для проведения сухопутных операций был сформирован Отряд Южных морей под началом генерал-майора Хории Томитаро. На первом этапе перед японской группировкой была поставлена задача обеспечения морских коммуникаций в районе островов Нанье, а также захвата островов Гуам и Уэйк, а также порта Рабаул на северо-восточном берегу острова Новая Британия.
ОСТРОВ ГУАМ
Гуам – самый южный остров в архипелаге Марианские острова. На нем размещалась крупная американская база морской авиации. Ее гарнизон насчитывал ок. 550 морских пехотинцев, а также примерно 1500 солдат туземных войск, боеспособность которых была крайне низкой.
Японское командование для проведения операции выделило одну роту (370 человек) из состава Отряда Южных морей. 28 ноября силы Отряда Южных морей были переброшены в Аки на острове Хахадзима. 4 декабря конвой с войсками вышел в море, обошел с востока Марианские острова и 8 декабря незамеченным добрался до острова Рота. Здесь конвой рассредоточился, чтобы доставить подразделения в различные пункты высадки. В тот же день японская авиация совершила налет на Гуам, потопив стоявший в гавани минный тральщик «Пингвин».
В 02:15 10 декабря японские войска высадились на острове и захватили его столицу Хаганту, а затем населенные пункты Пити и Сумэй. Американцы практически не оказали сопротивления, и в 06:00 губернатор острова Джордж МакМиллан подписал капитуляцию. Японские войска потеряли одного человека убитым.
ОСТРОВ УЭЙК
На Уэйке находилась американская военно-морская база, гарнизон острова составлял 1 -й крепостной батальон морской пехоты (400 человек), а всего на нем находилось около 1 тыс. американских военнослужащих. Захват острова Уэйк было решено осуществить силами флота. 8 декабря японская авиация атаковала остров, уничтожив на земле восемь американских истребителей.
10 декабря к острову подошла ударная группировка (6-я эскадра эскадренных миноносцев, два сторожевых корабля и два транспорта с десантной группой морской пехоты). Однако из-за волнения на море высадка была задержана, а утром американцы нанесли контрудар, причинив большой ущерб флоту: несколько кораблей были повреждены, а эскадренные миноносцы «Хайят» и «Кисараги» потоплены. После этого японцы отвели флот к Маршалловым островам.
Группировка была усилена кораблями, пришедшими от Гуама, и из состава маневренного соединения. Одновременно американская авиация, базировавшаяся на Уэйке, была уничтожена. В полночь 22 декабря японская группировка подошла к Уэйку. Находившиеся на острове американские войска (командир коммандер Уинфилд Каннингэм) оказали ожесточенное сопротивление, японцы понесли большие потери в личном составе. Тем не менее к концу дня гарнизон сложил оружие. Американцы потеряли убитыми 122 человека, в т. ч. 70 гражданских лиц. Японцам захват американской базы на острове Уэйк стоил 820 человек убитыми и 333 ранеными.
РАБАУЛ
Гарнизон Рабаула составляли австралийские войска численностью 1400 человек (командир – подполковник Джон Скенлен), имевшие на вооружении береговую, зенитную и противотанковую артиллерию. На аэродроме базировались авиагруппа, численностью в 15 самолетов. Большое значение имела и гавань Рабаула, где можно было разместить сильную группировку флота.
Операция по захвату Рабаула, которую должен был осуществить Отряд Южных морей, была назначена на 23 января. Однако налеты морской авиации на Новую Британию начались с 4 января, и к моменту начала высадки австралийская авиация была выведена из строя. Конвой с японскими войсками отбыл от острова Гуам 14 января и 22 января подошел к архипелагу Бисмарка.
Японские войска начали высаживаться в 23:30 22 января восточнее и южнее Рабаула. Поскольку австралийцы ожидали высадки в другом месте, японцы практически не встретили сопротивления и к утру захватили порт и восточный аэродром. Вскоре после яростного боя был захвачен также и западный аэродром. Австралийские войска, вынужденные бросить тяжелое вооружение и технику, отступили в джунгли. Операция по зачистке острова продолжалась более двух недель и завершилась только 6 февраля, когда остатки гарнизона сложили оружие. Всего в плен попало более 1 тыс. австралийцев. Потери японцев составили 16 человек убитыми.
Одновременно с операциями против Рабаула другие японские десантные отряды 23 января захватили Кавиенг на острове Новая Ирландия, а 5 февраля – Гасмату, стратегически важный населенный пункт на южном побережье Новой Британии.