Война в небе Северного Вьетнама стала самым крупным воздушным столкновением после окончания Второй мировой войны. С обеих сторон в ней участвовали самолеты десятков типов.
Однако, как и в небе Кореи, основными «действующими лицами» стали два самолета, исход схваток между которыми и определял ход борьбы. Со стороны США основным был истребитель F-4 «Фантом», с северо-вьетнамской – МиГ-21.
Пока на сцену не вышли МиГ-21 и не началось массовое применение зенитных ракетных комплексов (ЗРК) С-75 «Двина» и С-125 «Нева», американская авиация в небе Вьетнама вела себя довольно беспечно, не рассматривая малочисленные МиГ-17 как серьезную угрозу. Вьетнамские МиГ-17 поджидали груженые бомбами машины на малой высоте (где камуфлированные МиГи были визуально менее заметны и практически совсем невидимы для ботовых РЛС американцев), внезапно атакуя, они заставляли их избавляться от бомб груза и, сближаясь на короткую дистанцию, расстреливали из пушек. Истребители сопровождения, находившиеся обычно выше, зачастую просто не успевали вступить в бой с «МиГами». Это заставило американцев понизить высоту полета групп прикрытия до малой. Находясь на одном уровне или ниже вьетнамских истребителей, «Фантомы» могли их «видеть» с помощью своих РЛС или визуально на фоне неба.
Используя более высокую скорость, F-4 сближались с противником и поражали его ракетами, после чего так же стремительно выходили из боя. Если же бой превращался в «карусель» на виражах, то преимущество переходило к вьетнамцам. Они быстро сближались с противником на дистанцию менее 1000 м, где F-4, имевшие лишь ракетное вооружение, были практически беспомощны. Вскоре американцы усовершенствовали тактику: несколько «Фантомов» принимали ближний бой, при этом одно из звеньев позволяло затянуть себя в схватку на виражах, а другое быстро набирало высоту и с дальности в несколько километров атаковало МиГи ракетами «Спэрроу». Потеряв в подобной ситуации шесть истребителей, вьетнамцы перешли к тактике внезапных одноразовых ударов «из засады» с последующим быстрым выходом из боя.
«ФАНТОМ» ПРОТИВ МиГ-21
С февраля 1966 года основными противниками F-4 стали сверхзвуковые МиГ-21Ф-13, а позднее и МиГ-21 ПФ-В {МиГ-21 ПФ в тропическом исполнении), имевшие радиолокационный прицел и вооруженного только самонаводящимися ракетами Р-3с. В столкновениях с более легкими МиГ-21 «Фантомам» пришлось несладко. С мая по декабрь 1966 года США в воздушных боях потеряли 47 самолетов, уничтожив при этом лишь 12 истребителей противника (за первые четыре месяца 1966 года самолеты МиГ-17 сбили 11 американских самолетов, а сами потеряли девять). Сказались большая нагрузка на крыло и несколько меньшие (особенно на средних высотах) угловые скорости разворота американских истребителей, ограничения по эксплуатационной перегрузке (шесть против восьми у МиГ-21) и допустимым углам атаки, худшая управляемость американской машины.
Недостатком «Фантома» были и неудовлетворительные штопорные характеристики. В ближнем бою, проходившем на низких скоростях и насыщенном форсированными разворотами с торможением, существовала возможность попадания в плоский штопор, выйти из которого летчику средней квалификации практически не удавалось.
Достоинствами «Фантома» были несколько лучшие разгонные характеристики, более высокая скороподъемность, лучший обзор из кабины, наличие второго члена экипажа, который следил за воздушной обстановкой и своевременно предупреждал командира об угрозе со стороны задней полусферы.
К недостаткам МиГ-21 следует отнести малую дальность радиолокационного прицела (не более 10-12 км по целям типа истребитель), большое время полного цикла обзора бортовой РЛС, недостаточный обзор из кабины. Для переключения вариантов вооружения летчик должен был снимать одну из рук с рычагов управления самолетом. Двигатель истребителя на некоторых режимах работы сильно дымил, что демаскировало самолет (при ясной погоде МиГ-21 можно было визуально обнаружить на дальности до 30 км).
ОПЕРАЦИЯ «БОЛО»
Возросшая активность северо-вьетнамской истребительной авиации, начавшей быстро наращивать счет воздушных побед, вынудила американцев искать «нетрадиционные» пути решения вопроса. Была разработана операция «Боло», в ходе которой истребители F-4 «Фантом» должны были, имитируя ударные самолеты F-105 «Тандерчиф»,заманить противника в ловушку. Операция была осуществлена 2 января 1967 года. В этот день американские пилоты записали на свой счет семь побед над МиГ-21, не потеряв ни одного «Фантома». Вьетнамцы признали потерю шести машин, признав отсутствие потерь у американской стороны. После потери еще двух самолетов 6 января ВВС Северного Вьетнама на два месяца почти полностью прекратили боевую активность. Это, а также поступление новых самолетов F-4D, модернизированных с учетом военного опыта (5 июня истребитель F-4D открыл боевой счет самолетов этой модификации, сбив над Ханоем МиГ-17), привело к тому, что за первое полугодие 1967 года в ходе воздушных боев авиации ДРВ удалось сбить лишь 15 самолетов США.
