После завершения Курской стратегической оборонительной операции советское командование приступило к реализации Орловской (операция «Кутузов») и Белгородско-Харьковской (операция «Полководец Румянцев») стратегических наступательных операций. В результате наступления по плану «Кутузов» советские войска должны были разгромить орловскую группировку немецких войск и ликвидировать занимаемый ею орловский стратегический плацдарм. В свою очередь операция «Полководец Румянцев» предусматривала ликвидацию белгородско-харьковской группировки немцев и соответствующего плацдарма.
Согласно плану «Кутузов» войска трех фронтов — Западного (командующий генерал-полковник В. Соколовский), Брянского (командующий генерал-полковник М. Попов) и Центрального (командующий генерал армии К. Рокоссовский) — должны были нанести удары с севера, востока и юга на Орел, расчленить орловскую группировку немцев, расположенную в северной части Курского выступа, и затем уничтожить ее.
Немецкие войска находились на орловском плацдарме свыше года и успели создать здесь прочную, глубоко эшелонированную оборону. Чтобы поднять дух своих солдат, немецкое командование объединило под началом генерал-полковника В. Моделя, который слыл «львом обороны», части 2-й танковой и 9-й армий.
Силы Красной армии
К началу операции «Кутузов» на участках задействованных фронтов советскому командованию удалось сосредоточить до 1,3 млн человек, более 21 тыс. орудий и минометов, 2,4 тыс. танков и самоходно-артиллерийских установок. Их действия поддерживались более чем 3 тыс. самолетов. Противостоящая им группировка Моделя насчитывала до 600 тыс. человек, более 7 тыс. орудий и минометов, около 1,3 тыс. танков и штурмовых орудий, свыше 1,1 тыс. самолетов.
12 июля 1943 г. войска левого крыла Западного и Брянского фронтов нанесли удар по противнику. Однако прорвать оборону противника «с ходу» им не удалось. Не под силу оказалось это и переданным из резерва Ставки 3-й гвардейской и 4-й танковой армиям.
Удар в направлении на Кромы
К исходу 13 июля 11-я гвардейская армия генерала И. Баграмяна вклинилась в оборону противника до 25 км и создала угрозу основным коммуникациям группировки Моделя. Как и ожидалось, противник заметался на орловском плацдарме и стал снимать свои войска из группировки, действовавшей против Центрального фронта, и перебрасывать их на участки Брянского и Западного фронтов. Этим незамедлительно воспользовалось советское командование, начав 15 июля контрнаступление силами Центрального фронта в направлении на Кромы, которое было признано приоритетным.
Основная тяжесть второго этапа контрнаступления легла на армии правого крыла Центрального фронта. Значительно ослабленные в ходе тяжелых оборонительных боев войска 13-й, 48-й и 70-й армий стали медленно продвигаться вперед, преодолевая упорное сопротивление немцев. Советским солдатам в буквальном смысле слова приходилось прогрызать одну позицию за другой.
К 18 июля совместные действия войск Западного, Брянского и Центрального фронтов позволили полностью ликвидировать вклинение немецких частей на курском направлении и восстановить прежнее положение. Теперь основной удар советских войск был перенесен в направлении на город Орел.
Освобождение Орла
Уже 5 августа части Брянского фронта ворвались в Орел. Однако взятием этого города сражение на северной части Курского выступа не закончилось. Медленное развитие контрнаступления всех трех советских фронтов дало возможность Моделю осуществить перегруппировку своих войск. При этом он еще раз проявил талант стратега — усилил свежими войсками фланги, и это способствовало планомерному отходу всей орловской группировки.
В последующие дни наступление советских войск продолжало развиваться медленными темпами и в среднем не превышало 4 км в сутки. Хотя к 18 августа войска Западного, Брянского и Центрального фронтов очистили от немцев северную часть Курского выступа, но при этом позволили Моделю отвести свои войска к хорошо укрепленному оборонительному рубежу «Хаген» восточное Брянска. На этом наступательная операция «Кутузов» завершилась.
Силы южного участка
На южном участке Курского выступа обстановка также складывалась благоприятно для начала контрнаступления советских войск. Согласно плану «Полководец Румянцев» войска Воронежского и Степного фронтов должны были нанести фронтальный удар смежными флангами в общем направлении на Богодухов—Валки и обойти Харьков с севера и запада.
Главный удар наносился силами 5-й и 6-й гвардейских армий, 5-й гвардейской танковой и 1-й танковой армией Воронежского фронта. Плотность артиллерии на участке прорыва 5-й и 6-й гвардейских армий была доведена до 230 орудий и минометов на 1 км фронта, а танков — до 70 единиц. Степной фронт под командованием генерал-полковника И. Конева силами 7-й гвардейской, 53-й и 69-й армий должен был овладеть Белгородом и в дальнейшем наступать на Харьков. С подходом советских войск к Харькову в наступление должен был перейти Юго-Западный фронт. Его 57-я армия, которой командовал генерал Н. Гаген, подходила к городу с юго-востока.
К началу операции в составе Воронежского и Степного фронтов насчитывалось около 980 тыс. человек, более 12 тыс. орудий и минометов, 2,4 тыс. танков и САУ и 1,3 тыс. самолетов. Общая численность группы армий «Юг» генерал-фельдмаршала Э. Манштейна в районе Харькова и Белгорода (4-я танковая армия и оперативная группа «Кемпф») с учетом частей усиления и тыла составляла до 300 тыс. человек, свыше 3 тыс. орудий и минометов, до 600 танков и штурмовых орудий и более 1 тыс. самолетов.
Стремительный прорыв
Контрнаступление советских войск на южной части Курского выступа началось утром 3 августа. Как и предполагалось, после мощного артиллерийского и авиационного удара перешедшие в наступление войска 5-й и 6-й гвардейских армий Воронежского фронта, усиленные большим количеством танков, быстро прорвали главную полосу немецкой обороны. Вслед за этим в образовавшийся прорыв были введены 1-я и 5-я гвардейские танковые армии. К концу дня их передовые отряды продвинулись до 30—35 км.
Битва за Белгород
В районе действия войск Степного фронта наступление развивалось несколько медленнее. К исходу дня передовые части продвинулись до 15 км, но и это считалось большим достижением, так как перед армиями Степного фронта была более сильная и более глубокая оборона противника. На другой день Манштейн перебросил к Белгороду дополнительные части, и наступление Степного фронта вообще остановилось. Однако при этом ударная группа Воронежского фронта продолжала успешно продвигаться вперед. Возможность окружения белгородской группировки стала реальной, и к исходу 4 августа немецкий фельдмаршал передал приказ о срочном отводе войск от Белгорода. Поспешное бегство белгородской группировки немцев позволило частям Степного фронта подойти к городу. В 6 ч утра 5 августа советские войска ворвались в Белгород- В этот же день войска Брянского фронта освободили Орел. Вечером 5 августа Москва салютовала артиллерийскими залпами в честь доблестных войск, освободивших Орел и Белгород. Это был первый за время Великой Отечественной войны салют, отмечавший победу советских войск.
11 августа части 1-й танковой армии перешли железную дорогу Харьков—Полтава. Таким образом войска Воронежского фронта рассекли харьковскую группировку немцев и охватили ее с трех сторон, создав угрозу окружения и полного уничтожения. Этого Манштейн допустить не мог. Сосредоточив западнее Ахтырки и южнее Богодухова две крупные группировки — 4 пехотные и 7 танковых и моторизованных дивизий (в том числе три танковые дивизии СС «Рейх», «Мертвая голова» и «Викинг»), имевших до 600 танков, он бросил их в контрнаступление. 11 августа немецкие танковые части нанесли контрудар по частям 1-й танковой и 6-й гвардейской армий. Завязалось ожесточенное сражение, длившееся несколько дней. Только к исходу 16 августа немецкое контрнаступление было остановлено.
Торжественные залпы
К 18 августа армии Степного фронта подошли вплотную к Харькову, завязав сражение на его окраинах. Чтобы не дать противнику возможности вывести свои войска из Харькова, командующий Степным фронтом 22 августа отдал приказ о ночном штурме города. Всю ночь шли бои. Однако Манштейну все же удалось организовать отвод своих войск, и утром 23 августа в оставленный город вошли войска Степного фронта. План «Полководец Румянцев» был успешно осуществлен, и освобождением Харькова завершилось общее контрнаступление советских войск под Курском. Москва салютовала освободителям Харькова 20 залпами из 224 орудий.
