Среди полусотни танковых дивизий, существовавших в вермахте и войсках СС во время Второй мировой войны, 21-я занимает особое положение – она формировалась не на территории Германии или оккупированной Западной Европы, а в знойной Ливии.
Военные поражения Италии в Северной Африке в конце 1940 года вынудили немецкое военно-политическое руководство выручать союзника. Выделить сколь-нибудь значительные части для переброски в Ливию в свете готовившегося нападения на СССР не представлялось возможным, поэтому Немецкий африканский корпус (Deutsches Afrika-Korps, сокращенно – DAK) формировался, что называется, «с бору по сосенке». Одним из соединений, включенных в его состав, стала 5-я легкая африканская дивизия, образованная из выделенных различными дивизиями танкового, стрелкового полков, противотанкового и артиллерийского дивизионов. Несмотря на свой неполный состав, дивизия активно участвовала в отражении британского наступления в первые месяцы 1941 года, а в апреле, вместе с другими частями DAK и итальянской армией, перешла в контрнаступление, отбросив противника в Египет. В августе 1941 года дивизия была реорганизована в 21-ю танковую. Сохранив в своем составе один танковый полк (5-й) и один стрелковый (104-й), а также 39-й противотанковый батальон, она получила, наконец, полноценный артполк (155-й), разведбат (3-й), мотоциклетный (20-й) и саперный (200-й) батальоны.
ПРОТИВ ПРЕВОСХОДЯЩИХ СИЛ ПРОТИВНИКА
18 ноября 1941 года началась операция «Крусейдер» – британское наступление, вынудившее немецко-итальянские войска вновь оставить восточную часть Ливии – Киренаику. Части DAK пытались оказывать сопротивление – 21 -я ТД совместно с 15-й ТД 22 ноября сумела нанести британскому 30-му корпусу сокрушительное поражение у Сиди-Резех и прорваться к границам Египта. Но против немцев сыграл фактор пространства – растянутые линии снабжения не позволяли доставлять войскам топливо и боеприпасы. 21 -я ТД вынуждена была отступить. К тому же 29 ноября она лишилась своего опытнейшего командира – генерал-майора Й. фон Равенштейна, попавшего в плен во время рекогносцировки.
В начале 1942 года ситуация с поставками в Северную Африку улучшилась, и «африканские качели» качнулись в другую сторону. В феврале началось новое немецкое наступление. 21 -я дивизия, теперь возглавляемая Г. фон Бисмарком, находилась на острие атаки на Дерну, а в июне 1942 года приняла активное участие в операции, завершившейся капитуляцией Тобрука. Немецкие части вновь вышли к границам Египта, но этот успех достался дорогой ценой: в двух танковых дивизиях (15-й и 21-й) оставалось в сумме не более 40 танков. В последнем рывке DAK еще смог выйти к Эль-Аламейну, но рассчитывать на усиление было невозможно: все резервы вермахта поглощал Восточный фронт.
В Северной Африке развернулась борьба на истощение, в которой немцы не имели шансов. 23 октября британские войска начали наступление под Эль-Аламейном, и к 7 ноября в 21-й танковой дивизии оставалось только четыре(!) танка. Началось отступление к Тунису, в ходе которого 21-я ТД действовала уже не как единая часть, а разделенная на две боевые группы. 13 мая 1943 года ее остатки капитулировали в Тунисе.
ВОССОЗДАНИЕ
27 июня 1943 года 21 -я ТД вновь появляется в списках соединений вермахта – она была воссоздана на базе так называемой «подвижной бригады Запад» – единственного танкового соединения, постоянно дислоцировавшегося во Франции. В новой ипостаси дивизия включала 100-й танковый, 125-й и 192-й панцергренадерские, 155-й артиллерийский полки, разведывательный, противотанковый и саперный батальоны, а также зенитный дивизион. К моменту высадки союзников в Нормандии 6 июня 1944 года 21-я ТД располагала 117 танками Pz.Kpfw.IV и 10 штурмовыми орудиями. Несмотря на постоянные налеты вражеской авиации, 21-я ТД серьезно потрепала британских парашютистов у Ранвиля, а к вечеру смогла вбить клин между позициями британской и канадской дивизий. В напряженных боях до 8 июля 1944 года дивизия потеряла 54 танка, получив в качестве пополнения лишь 17 машин. В августе 21-я ТД попала в окружение у Фалеза, после чего ее остатки отвели на переформирование. Получив некоторое количество новых танков «Пантера», 21-я ТД участвовала в арьергардных боях на территории Франции, после чего была отведена за линию Рейна.
КРАХ
Новый 1945 год 21-я танковая дивизия встретила в очень сокращенном составе, заставлявшем вспомнить первые месяцы операций в Ливии.
Теперь она располагала лишь одним танковым батальоном, две роты которого были укомплектованы Pz.Kpfw.IV, а две – «Пантерами». После краткого отдыха 21-ю ТД 9 февраля перебрасывают на Восточный фронт.
Она принимает участие в тяжелейших боях в районе Горлица, Слатска и Коттбуса, в ходе которых лишилась всех своих танков. Остатки 21-й ТД сдались в плен Красной армии 29 апреля 1945 года.
