В конце 60-х — начале 70-х гг. ХХ в. в мире наметилась тенденция перехода на использование малокалиберных патронов. Уменьшение калибра и веса (в 1,5 раза), вдвое меньшее соотношение между весом пули и порохового заряда по сравнению с «трехлинейным» патроном сулили значительное повышение начальной скорости и улучшение траектории полета пули, уменьшение импульса отдачи, увеличение носимого боекомплекта без повышения его общего веса. Это привело к появлению на вооружении странчленов НАТО малокалиберных штурмовых винтовок американского (М 16), немецкого (HK 33) и французского (FA MAS) производства.
В СССР к малокалиберному патрону длительное время относились скептически. Лишь после изучения боевого опыта использования американцами во вьетнамской войне 5,56 мм штурмовой винтовки М 16 работы по созданию подобного патрона и рассчитанного под него оружия активизировались. В начале 70-х гг. ХХ в. группа конструкторов в составе В.М. Сабельникова, А.И. Булавского, Б.В. Семина и М.Е. Федорова создала советский малокалиберный патрон, который отличался от натовского не только калибром (5,54 против 5,56 мм), но и длиной гильзы (39 против 45 мм). Налаженное производство автоматов серии АК позволило практически без задержек начать производство созданного на основе АКМ и принятого на вооружение нового автомата, получившего обозначение АК-74 (автомат системы Калашникова обр. 1974 г.).
Уже 7 ноября 1974 г. во время традиционного Октябрьского парада на Красной площади подразделения советских воздушно-десантных войск печатали шаг с оружием необычного вида, похожим на чуть уменьшенный автомат Калашникова с ярко-оранжевым магазином. Эксперты по оружию предположили, что это новое оружие спецподразделений. Однако совсем через короткое время новое оружие в массовом порядке начало поступать и в части советской моторизованной и морской пехоты, им также были вооружены связисты, артиллеристы и солдаты других родов войск Советской армии.
Внешне АК-74 был очень похож на своего предшественника, о прежде всего бросались в глаза характерный паз на прикладе, снижающий его массу, оранжевый или коричневый пластмассовый магазин и массивный дульный компенсатор. Последний навинчивался на цилиндрический патрубок, выступающий у основания мушки. Компенсатор состоял из двух камер. Первая камера — цилиндр с отверстием для прохода пули, тремя компенсационными отверстиями сверху для выхода пороховых газов и двумя щелями у диафрагмы слева и справа. Вторая камера имела слева и справа широкие окна, а спереди — диафрагму с отверстием для прохода пули. Полигонные испытания показали, что в целом компенсатор оправдывал свою массивность и в значительной степени препятствовал рассеиванию малокалиберных пуль. Некоторым изменениям подверглись и механизмы автомата. В частности, на заднем конце газовой трубки была закреплена пружинная шайба овальной формы, устраняющая возможные смещения трубки в процессе эксплуатации. За счет специального выреза была несколько облегчена затворная рама, а сам затвор уменьшен в размере. Детали ударно-спускового механизма: спусковой крючок, замедлитель с пружиной и шептало одиночного огня с пружиной были объединены в блок, собранный на единой трубчатой оси.
Штампованная из стального листа толщиной 1 мм ствольная коробка имела П-образную форму. Направляющие, по которым перемещается затвор, изготовлены штамповкой и приварены точечной сваркой изнутри ствольной коробки. Длинная одножильная возвратная пружина «посажена» на направляющую, состоящую из двух отрезков толстой стальной проволоки, шарнирно соединенных между собой. Передний замыкатель позволяет стрелку отделять пружину от направляющей. Задняя часть направляющей входит в паз наверху затыльника ствольной коробки и служит для фиксации штампованной крышки ствольной коробки.
Использование малокалиберного патрона, пуля которого покидает ствол с начальной скоростью около 900 м/с, позволило увеличить дальность прямого выстрела, по сравнению с АКМ, на 100 м, при этом темп стрельбы, боевая скорострельность, прицельная дальность и емкость магазина сохранились без изменений. Для рукопашного боя к автомату крепится штык-нож от АКМ или новый — несколько упрощенный и более удобный. Для повышения огневой мощи автоматы серии АК-74 могут использоваться совместно с 40-мм однозарядным подствольным гранатометом ГП-25.
Для воздушно-десантных войск была создана компактная модификация АКС-74 с облегченным металлическим прикладом треугольной формы, складывающимся влево. Треугольная форма обеспечивает прикладу большую жесткость. В процессе производства автоматов АК-74 и АКС-74 деревянные приклад, цевье и ствольную накладку заменили пластмассовыми. Отсутствие термоизолирующих накладок на складном прикладе вынуждало солдат в боевых условиях обматывать приклад изолентой или лейкопластырем. Этот недостаток был устранен в модернизированном автомате АК-74 М (принят на вооружение в 1991 г.), в котором складывающийся приклад был изготовлен из пластмассы.
По оценкам специалистов, АК-74 почти в 1,5 раза превосходит АКМ по эффективности огня (в основном это касается меткости). Это говорит о лучшей контролируемости результатов стрельбы со стороны стрелка. Вместе с тем уменьшение калибра привело к снижению устойчивости пули, особенно при встрече даже с незначительным препятствием, что особенно проявляется при ведении боевых действий в лесу или населенном пункте. Это обусловило сохранение интереса к 7,62 мм автоматам, о чем свидетельствует опыт войны в Афганистане и Чечне.
В 1980 г. серия малокалиберных автоматов системы Калашникова обр. 1974 г. пополнилась еще одной моделью. Им стал автомат «повышенной компактности», принятый на вооружение под обозначением АКС-74 У (автомат системы Калашникова, складной, обр. 1974 г., укороченный). Несколько уступая в техническом отношении своим предшественникам (меньшая начальная скорость пули, высокий темп стрельбы и низкая кучность боя), он по своему тактическому назначению аналогичен пистолетам#пулеметам и был предназначен для вооружения воздушно#десантных войск и сотрудников специальных подразделений.
Работа над малогабаритным автоматом началась еще в 70-х гг. ХХ в., практически сразу же после создания патрона калибра 5,45×39 мм. В этой работе принимали участие многие известные конструкторы Советского Союза. Так, например, в конце 70-х гг. ХХ в. полигонные испытания вполне успешно прошел довольно простой по конструкции и компактный автомат АГ-043, созданный С.Г. Симоновым. Однако на вооружение был принят образец автомата, предложенный Калашниковым. В прессе можно встретить множество (порой противоречивых) причин, повлиявших на такой выбор, но самая распространенная из них заключается в том, что он был создан на базе узлов и деталей уже производившегося АКС-74, и это значительно упрощало производство, освоение и обслуживание нового типа оружия.
Компактность АКС-74 У достигалась за счет значительного уменьшения длины ствола. В свою очередь это заставило сместить назад газовую камеру, уменьшить длину штока поршня, газоотводной трубки и изменить крепление мушки. Отнесение назад газовой камеры уменьшило время цикла автоматики и повысило темп стрельбы до 700 выстр./мин. Для улучшения стабилизации пули в полете при коротком стволе увеличили крутизну нарезов—длина хода нарезов уменьшилась с 200 до 160 мм. Большое давление газов на выходе из ствола потребовало заменить удлиненный дульный тормоз-компенсатор на усиленный пламегаситель. При разборке ствол не отделялся от ствольной коробки, а ее крышка откидывалась назад. Прицельная дальность стрельбы нового автомата не превышала 500 м, и поэтому секреторный прицел был заменен на более простой по конструкции поворотный целик, рассчитанный на дистанции стрельбы до 350 и свыше 350 м. Прицел вынесли на крышку ствольной коробки, и это позволило хоть немного удлинить прицельную линию оружия.
Эксплуатация в условиях боевых действий во время войны в Афганистане показала, что использование АКС-74 У в качестве стандартного вооружения воздушно-десантных войск не оправдало себя из-за малой эффективной дальности стрельбы. В тоже время его компактность и малый вес по достоинству были оценены сотрудниками специальных подразделений. Благодаря наличию складывающегося влево приклада, автомат позволял скрытое ношение и мог быть легко спрятан под верхней одеждой. Незаменим оказался он и для вооружения экипажей боевых машин, вертолетов и специальных войск — ракетных, инженерных, связи и саперных. В условиях отсутствия в те годы в СССР высокоэффективного автоматического служебного оружия АКС-74 У начали «навязывать» сотрудникам милиции, охраны правительственных зданий, инкассаторам. Однако это было лишь частичным решением проблемы.
«Коротышка» демонстрировал посредственную точность и кучность стрельбы, что при проведении специальных операций в условиях населенного пункта могло обернуться нежелательными потерями среди гражданских лиц.
В различное время на основе АКС-74 У было создано несколько специализированных моделей АКС-74 УН и АКС-74 УН 2, приспособленные для установки ночных прицелов, и АКС 74 УБ с креплением для установки на дульной части ствола глушителя, а под стволом бесшумного гранатамета. По заказу МВД и КГБ на его основе был создан «кейс-автомат», узлы которого позже были использованы при создании 9 мм пистолета-пулемета ПП-19 «Бизон».
