Приняв еще в 1958 г. на вооружение Бундесвера штурмовую винтовку «Heckler & Koch» G 3, Германия длительное время оставалась практически единственной страной, имевшей в качестве основной винтовку, рассчитанную на использование патронов калибра 7,62×51 мм. В это время партнеры ФРГ по НАТО и их оппоненты из «лагеря социализма» перешли на использование малокалиберных патронов. Это позволяло существенно снизить массо-габаритные характеристики оружия и в то же время значительно увеличить проникающую способность пули, сохранив приемлемыми ее убойную силу и останавливающее действие. При этом в 1980-х гг., на которые пришелся пик перехода на малокалиберные патроны, мало кто обращал внимание на их главный недостаток. Пуля, выпущенная из такого патрона, хотя и имела большую начальную скорость, обладала низкой устойчивостью. Любое препятствие, встреченное в полете, могло сбить ее с курса.
Отставание Германии в этом вопросе объяснялось наличием на вооружении Бундесвера некоторого количества 5,56 мм штурмовых винтовок HK 33 и G 41 и увлечением в конце 80-х гг. ХХ в. весьма амбициозными проектами создания оружия под безгильзовый патрон калибра 4,7 мм. В результате провала (наиболее распространенная причина — отсутствие финансирования) безгильзовая штурмовая винтовка G 11, созданная фирмой «Heckler & Koch», хотя и была принята на вооружение, не стала основной винтовкой Бундесвера, и Германия фактически осталась без малокалиберного автоматического оружия.
В конце 1980-х гг. этот пробел стал наиболее очевиден, после того как войска Бундесвера столкнулись с необходимостью взаимодействия с другими армиями стран НАТО. В 1990 г. ведущая оружейная фирма «Heckler & Koch» получила заказ («Проект 50») на разработку универсальной 5,56 мм винтовки, способной стать базой для семейства стрелкового оружия от пистолета-пулемета до пулемета, а также заменить находящуюся на вооружении штурмовую винтовку G 41.
Первые образцы новой винтовки были представлены на испытания в августе 1997 г. Ее универсальность была достигнута за счет применения нетрадиционной для оружия «Heckler & Koch», но наиболее распространенной в мире схемы газоотводной автоматики с запиранием ствола поворотом затвора и коротким ходом газового поршня. В то же время в винтовке использовался традиционный для фирмы модульный ударно-спусковой механизм, соединенный в единый блок с рукояткой управления огнем и отделяемый при неполной разборке.
В 1999 г. у командования Бундесвера возникла необходимость направить подразделения немецких «голубых касок» для участия в разрешении югославского кризиса. Естественно, военнослужащие этого подразделения должны были быть вооружены оружием, рассчитанным на использование натовского патрона калибра 5,56 мм. Это придало ускорение процессу принятия на вооружение новой штурмовой винтовки, разработанной фирмой «Heckler & Koch» и получившей обозначение G 36. Тем не менее принятие на вооружение этой винтовки не было таким уж само собой разумеющимся процессом. Оружию «Heckler & Koch» пришлось пройти требовательные войсковые испытания, в которых участвовали по два образца каждой из имеющихся на рынке 10 моделей винтовок и 7 — легких пулеметов.
В дальнейшем, как это и планировалось, винтовка G 36 стала базой для ряда модификаций, наиболее известными из которых являются: G 36 K — карабин с укороченным стволом и цевьем и MG 36 — пулемет с усиленным стволом, сошками и барабанным магазином емкостью 100 патронов. Пулемет MG 36 обладает увеличенной огневой мощью и предназначен для использования в качестве легкого оружия поддержки пехотного отделения. За пределами Германии больше известны экспортные модификации, соответственно G 36 Е, G 36 КЕ и MG 36 Е.
Идентичность конструкций винтовки и пулемета и одинаковые приемы обращения с ними позволяют существенно упростить методику обучения солдат и уменьшить затраты на производство, ремонт и обслуживание. Небольшие размеры, масса и отдача, больший боезапас, встроенный оптический прицел, позволяющий быстро и точно «захватить» цель практически в любых условиях видимости, и другие конструктивные особенности нового оружия определяют его преимущества перед состоявшим до этого на вооружении в Германии «тандемом» из винтовки G 3 и пулемета MG 3.
Каждая винтовка G 36 и легкий пулемет MG 36 подвергаются приемочным испытаниям. По нормам максимальный диаметр круга рассеивания при ведении одиночного огня группами по 5 выстрелов на дистанции 100 м не должен превышать 12 см, однако на практике он значительно меньше. В начале XXI в. штурмовая винтовка G 36 официально находилась на вооружении армейских подразделений Германии и Испании, а также полиции Лондона.
Весьма распространены во многих развитых странах и довольно дорогие гражданские модификации. Как утверждают специалисты, у винтовки большое будущее, и вскоре по популярности она сможет сравниться со знаменитой G 3.
