Не окончив даже пяти классов школы, Хайрем Максим вошел в историю как неугомонный искатель нового, автор целого ряда технических изобретений. Наиболее известным (но далеко не единственным среди них) стал пулемет.
Талант к различным изобретениям Хайрем Стивене Максим унаследовал от своего отца – искусного плотника и механика-самоучки. От него же он перенял навыки работы с деревом и металлом. Не закончив даже средней школы, Хайрем в 1873 году основал газовую компанию, сумев добиться поддержки А. Т. Стюарта – владельца сети универмагов и самого богатого в свое время человека в США. Максим организовал газовое освещение целого ряда зданий и сконструировал мощный газовый прожектор для локомотивов, получивший широкое распространение на железных дорогах всего Восточного побережья. А уже в 1876 году изобретатель переключает свое внимание на электричество. Максим разрабатывает динамо-машины и лампы накаливания. Заявку на патент на электрическую лампу он подал на день раньше, чем Томас Эдисон. Но в дальнейшем Максим и Эдисон вели судебные тяжбы по поводу приоритета, и суд встал на сторону Эдисона. В 1881 году Хайрем Максим переезжает в Англию в качестве руководителя европейского отделения «Американской компании электрического освещения». На Всемирной выставке в Париже его изобретениям отвели целый павильон. Но к тому времени Максим уже устал от судебных тяжб с Эдисоном и искал новые области приложения своего таланта.
ПУЛЕМЕТ
«Бросай свою химию и электричество. Если хочешь заработать кучу денег, придумай что-нибудь, что позволит этим европейцам еще лучше перегрызать друг другу глотки…» – именно эта фраза, сказанная одним американцем, которого Максим повстречал в Вене в 1882 году, определила дальнейшую судьбу изобретателя. Он переключился на разработку оружия. К пулемету он пришел не сразу. Хайрем конструировал морские мины и торпеды, занимался исследованиями в области взрывчатых веществ. С его именем связано, в частности, внедрение бездымного пороха, использование которого произвело настоящий переворот в стрелковом и артиллерийском деле. В 1883 году Максим получил первый патент на пулемет, работающий по принципу использования энергии отдачи ствола. По его собственному признанию, такая идея пришла к нему, когда он вспомнил впечатления от сильной отдачи при стрельбе из ружья.
В следующем году был готов действующий образец пулемета. Современникам его конструкция напоминала двухтактную паровую машину. Пороховые газы в нем играли роль пара, курок – привода клапана, а затвор – поршня. Отдача приводила в движение весь затвор, одновременно выбрасывая пустую гильзу и подавая следующий патрон. Часть энергии отдачи, не израсходованная на эти перемещения, аккумулировалась в пружине. Последняя досылала затвор на место, запирая казенную часть и подрывая посредством бойка капсюль патрона. Вся конструкция оказалась достаточно простой и работоспособной. В последующие годы Максим постоянно совершенствовал свой пулемет, заменив гладкий ствол нарезным, введя жидкостное охлаждение и снизив массу за счет применения более прочной легированной стали. Также он изобрел универсальный станок-треногу для своего пулемета.
В 1888 году Хайрем Максим объединился с другим изобретателем скорострельного оружия – Торстеном Норденфельтом, организовав фирму «Максим-Норденфельт». В течение ряда лет предприятие пыталось наладить сбыт своих изделий, не добившись особых успехов. Но перспективы нового оружия заинтересовали руководство концерна «Виккерс», купившего в 1896 году компанию Максима. А дальше изобретение Максима начало «триумфальное шествие». Достаточно сказать, что в годы Первой мировой войны пулеметы Максима стали основным типом автоматического оружия не только в Великобритании, но и в России и Германии.
САМОЛЕТ
В 1890-е годы Хайрем Максим заинтересовался проблемой создания летательного аппарата тяжелее воздуха. По его проекту построили гигантский для своего времени четырехплан, который должен был взлетать с железнодорожной колеи.
Машина имела две паровые машины мощностью по 150 л. с, приводившие в действие два двухлопастных винта диаметром по 5,4 м. Высота аппарата достигала 10,6 м, размах несущих плоскостей составлял 31,5 м, а их поверхность – 522 м².
Аппарат испытали в 1894 году. Самолету удалось разогнаться до взлетной скорости, но сразу после отрыва от земли он рухнул на крыло. Измерительные приборы зафиксировали подъемную силу в 3500 кг, на 1000 кг больше, чем весила машина. То есть теоретически аппарат должен был полететь – мешало лишь отсутствие поперечного управления. Но восстанавливать «летательную машину» и продолжать ее совершенствование Максим не стал…