Автоматика пистолета работает по схеме Джона Браунинга за счет использования энергии отдачи ствола (жестко сцепленного с затвором) при его коротком ходе. Возвратная пружина расположена под стволом. Сцепление ствола и затвора между собой осуществляется двумя выступами в верхней части ствола.
После выстрела под давлением пороховых газов ствол вместе с затвором начинают откатываться. Как только пуля покидает ствол, они разъединяются, и затвор продолжает движение назад самостоятельно. При этом из патронника извлекается стреляная гильза, после чего затвор взводит курок. Затем под воздействием возвратной пружины затвор, захватывая патрон из магазина и досылая его в патронник, возвращается в переднее положение. При этом он сцепляется со стволом. Оружие готово к производству следующего выстрела.
Пистолет имеет два предохранителя: механический флажковый, который при включении блокирует части ударно-спускового механизма и затвор, и автоматический нажимного типа, выключающийся при охвате рукоятки пистолета рукой стрелка. «Щечки» рукоятки на первых моделях деревянные, позже их заменили на пластмассовые.
Ударно-спусковой механизм пистолета куркового типа, с открытым расположением курка.
Однорядный магазин на 7 патронов типа .45 АСР размещен в рукоятке. Магазин извлекается нажатием на кнопку защелки на левой стороне рукоятки, сзади спускового крючка. Снаряженный магазин вставляется в рукоятку снизу вверх до щелчка защелки. После того как израсходован последний патрон, затвор удерживается в заднем положении выступом подавателя магазина. Для перезарядки оружия необходимо вставить новый магазин и нажать на рычаг затворной задержки. Затвор при движении вперед дошлет верхний патрон в патронник.
Тактико-технические характеристики пистолета «Colt» М 1911
Форма пистолета с размещением центра тяжести в районе спусковой скобы и сравнительно большой угол наклона рукоятки обеспечивают удобство прицеливания и стрельбу навскидку.
