Действие автоматики оружия основано на использовании энергии давления пороховых газов. Канал ствола при выстреле запирается рычажным механизмом, связанным с газовым поршнем и воздействующим на затвор. Мощное усилие рычага позволило максимально облегчить полый затвор, внутри которого находится ударник.
Оружие состоит из ствола с газовой камерой, затвора с ведущим стержнем, возвратного устройства, ствольной коробки с крышкой, приклада и пистолетной рукоятки со спусковым крючком.
Теоретическая скорострельность может регулироваться от 600 до 1000 выстр./мин. Регулировка осуществляется с помощью газового регулятора, имеющего 3 отверстия, через которые большая часть пороховых газов отводится наружу, а потому автоматика работает с применением пониженного давления.
Плавность работы автоматики и точность стрельбы обеспечивают газоотвод, дульный тормоз и возвратная пружина. Также используется буфер отдачи штока газового поршня, состоящий из 11 амортизирующих прокладок, гасящих энергию движения поршня.
Корпус затвора изготовлен из штампованных листов, скрепленных с помощью заклепок. На внутренних стенках ствольной коробки выфрезерованы направляющие для движения затвора и затворной рамы. Окно для выброса пустых гильз расположено в нижней части ствольной коробки.
Ствол, канал которого полностью хромирован, оборудован в дульной части цилиндрическим щелевым пламегасителем и в торцевой части рукояткой, с помощью которой возможна как быстрая смена ствола, так и переноска по полю боя. Рукоятка в боевом положении оружия смещена вправо от оси пулемета и не мешает прицеливанию. Для замены ствола следует разблокировать его фиксатор, расположенный на левой части ствольной коробки. Затем рукоятка для переноски откидывается в вертикальное положение, и ствол движением вперед вынимается из ствольной коробки.
Для боепитания универсального пулемета MAG применяются звеньевые ленты типа М 13 американского производства или многоразовые ленты собственного производства. Их объем — 50 патронов стандартного 7,62×51 мм калибра НАТО. В Швеции производится единый пулемет М 58, являющийся аналогом FN MAG, но переоборудованный под патрон калибра 6,5 мм. Ленты пулемета могут соединяться между собой, что обеспечивает непрерывное ведение огня.
Лента снаряжается заводом-производителем. Снаряжание ленты патронами возможно и в полевых условиях при использовании специального инструмента. Лента заправляется в приемник после открывания верхней крышки ствольной коробки.
После того как произведен последний выстрел и лента закончилась, затвор остается в переднем положении. При прекращении огня и наличии патронов в ленте затвор остается в заднем положении.
Ударно-спусковой механизм пулемета сконструирован таким образом, что позволяет вести исключительно огонь очередями. Рычажок предохранителя имеет два положения: «SAFE» — предохранитель и «FIRE» — огонь. Однако такая особенность, по утверждению специалистов, не является недостатком бельгийского пулемета.
В облегченном варианте FN MAG устанавливается на складную двуногую сошку массой 0,76 кг, позволяющую вести эффективную стрельбу на расстояние до 800 м. В модификации станкового оружия используется штатный треножный станок массой 10,5 кг, позволяющий вести эффективный огонь на расстояние до 2000 м. При этом тренога обеспечивает вертикальный угол наведения 67°. Танковые модификации не имеют приклада и оснащены электрическим спусковым механизмом.
Оружие оснащено открытыми прицельными приспособлениями. Прицел складной, секторный, проградуированный на дальность с шагом 100 м. В сложенном положении планки обеспечивается прицельная стрельба на расстояние от 200 до 800 м, при откинутом положении — от 800 до 1800 м. Мушка также регулируется по вертикали, для чего ее следует чуть приподнять, а затем провернуть на нужное число оборотов. Горизонтальная регулировка заключается в передвижении самой мушки внутри рамки с помощью специальных винтов.
