Работа автоматики винтовки основана на принципе использования энергии пороховых газов. Способ запирания канала ствола — поворот затвора.
Пороховые газы через отверстие в стенке канала ствола начинают двигать назад шток газового поршня вместе с затвором. После прохождения поршнем определенного расстояния открываются специальные отверстия, предотвращающие дальнейшее воздействие газов, выбрасывая их в воздух. При такой конструкции нет необходимости в установке газового регулятора. Кроме того, воздействие на шток и связанный с ним затвор получается более плавным благодаря постепенному нарастанию давления пороховых газов. Это уменьшает отдачу, что положительно сказывается на точности стрельбы.
При ходе поршня назад затвор поворачивается, отпирая канал ствола, а затем скользит назад, извлекая при этом стреляную гильзу. Сила сжатия возвратной пружины движет затвор и шток газового поршня вперед, при этом в патронник досылается следующий патрон, и затвор поворачивается, запирая канал ствола. Спусковой механизм практически копирует этот узел винтовки Гаранда. Изменена конструкция газовой камеры из-за применения менее мощных боеприпасов — газоотводное отверстие отнесено назад, поэтому при выстреле воздействие газов на дульную часть ствола гораздо меньше.
Оружие оснащено сменным коробчатым магазином на 20 патронов. При открытом затворе магазин можно снаряжать из обоймы. Магазин в винтовку вставляется верхним передним углом, затем поворачивается до щелчка вверх другая сторона. Защелка предохранителя располагается перед спусковой скобой. После расходования последнего патрона подаватель магазина стопорит затвор в заднем положении. Для стрельбы холостыми выстрелами к винтовке придается специальная дульная насадка. Винтовка имеет довольно эффективный при стрельбе одиночным огнем пламегаситель.
Тактико-технические характеристики винтовки М 14
Модификация ручного пулемета имеет пистолетную рукоятку и откидывающуюся переднюю рукоятку, легкие сошки и длинную дульную муфту, предотвращающую увод ствола вверх при автоматической стрельбе, а также переводчик режима огня, заднее положение которого соответствует стрельбе очередью. Прицельные приспособления представляют собой механический прицел с дальностью от 200 до 1000 м. Мушка может регулироваться по горизонтали. В варианте снайперской винтовки используются различные снайперские прицелы. Зимний комплект М5 включает так называемый арктический удлиненный спусковой крючок и удлиненный предохранитель, что позволяет комфортно пользоваться оружием в рукавицах.
Винтовке придается также штык-нож клинкового типа. На пламегасителе может также устанавливаться винтовочный гранатомет, тогда оружие оснащается специальным гранатометным прицелом (устанавливается в районе магазина винтовки).
