Германское командование понимало, что по своему расположению греческий остров Крит имеет важное стратегическое значение для завоевания господства в восточной части Средиземного моря. Кроме этого его захват позволил бы германским войскам полностью «рассчитаться» с остатками Британского экспедиционного корпуса, которым удалось выскользнуть из континентальной Греции. Вероятно, поэтому операция по захвату острова, получившая название «Меркурий», стала одной из самых крупных воздушно-десантных операций Второй мировой войны.
Первый этап операции «Меркурий» предусматривал захват передовыми частями воздушных десантников аэродромов. На втором этапе на остров высаживались основные силы — 7-я воздушно-десантная (около 15 тыс. человек) и 5-я горнострелковая (около 8 тыс. человек) германские дивизии. Для переброски десанта командование люфтваффе выделило более 500 транспортных самолетов Junkers Ju.52, около 70 планеров и до 400 бомбардировщиков. Общее командование операцией было возложено на генерал-полковника А. Лера.
Силы сторон
К началу немецкой операции гарнизон острова Крит насчитывал около 14 тыс. греческих солдат и офицеров. Кроме этого на острове находились британские войска (в основном эвакуированные из континентальной Греции) численностью до 30 тыс. человек. Греческая армия имела всего 6 танков и слабую артиллерию. Солдаты британского экспедиционного корпуса при эвакуации сохранили только личное стрелковое оружие. Командование обороной острова возложил на себя генерал Б. Фрейберг. Предвидя немецкое вторжение, британское командование рассчитывало, что оно будет осуществлено с моря, и поэтому привлекло к обороне острова значительную часть своего средиземноморского флота: 4 линкора, авианосец, 9 крейсеров и несколько десятков эсминцев.
Стремительное наступление
Утром 20 мая после массированной бомбардировки подразделения 7-й воздушно-десантной дивизии начали высаживаться в районах трех основных аэродромов острова — в Ираклионе, Ретимноне и Малеме. Английско-греческим войскам в течение дня удалось отбить аэродромы Ираклион и Ретимнон. Но в районе Малеме германские парашютисты ценой больших потерь смогли закрепиться. 21 мая в этот район были сброшены остатки 7-й воздушно-десантной дивизии и части 5-й горнострелковой дивизии. Эти силы оттеснили англо-греческий гарнизон к южному побережью острова. В ночь на 29 мая британский флот начал эвакуацию войск с острова в Египет. Те, кому удалось пробиться в порт Хора-Сфакион, а это около 18 тыс. солдат и офицеров, до 31 мая были вывезены с острова. Оставшиеся части капитулировали. С потерей острова Крит британцы утратили контроль над Эгейским морем.