Уже около ста лет авиация является неотъемлемой частью Корпуса морской пехоты. Первая авиационная часть в составе корпуса была сформирована в феврале 1917 года.
В 1918 году авиаторы морской пехоты прошли боевое крещение, участвуя в боях на территории Франции. К концу Первой мировой войны авиация морской пехоты насчитывала восемь эскадрилий. Во Второй мировой войне она сыграла заметную роль в боевых действиях на Тихоокеанском ТВД. Пик численности авиации Корпуса морской пехоты во Второй мировой войне составлял 145 эскадрилий, сведенных в 31 группу и пять крыльев.
В послевоенное время авиация КМП прошла через техническую революцию, связанную с принятием на вооружение транспортно-десантных вертолетов, а также реактивных боевых самолетов. Внедрение вертолетов позволило кардинальным образом изменить тактику морских десантных операций, переведя их в «третье измерение».
СОВРЕМЕННОЕ СОСТОЯНИЕ
Авиация КМП сведена в три регулярных и одно резервное авиакрылья – по количеству дивизий морской пехоты. Численность их неоднородна и зависит от задач, стоящих перед крыльями: если 1 -е и 4-е (резервное) крылья имеют примерно по десятку эскадрилий, то 2-е и 3-е – по три десятка каждое. Кроме того, несколько эскадрилий подчиняются напрямую заместителю коменданта КМП по авиации. Прежде всего, это вертолетная эскадрилья НМХ-1, обеспечивающая перевозку президента США и других высокопоставленных лиц (использует вертолеты VH-3D и VH-60N). Транспортная эскадрилья VMR-1 занимается перевозками в интересах штаба КМП. Испытания новой техники обеспечивает эскадрилья VMX-22. Наконец, эскадрилья «Агрессор» – VMFT-401, входящая в 4-е авиакрыло, летает на истребителях F-5E.
БОЕВАЯ АВИАЦИЯ
Основной тип боевых самолетов КМП в настоящее время – F/A-18 «Хорнет» нескольких модификаций. Одноместные самолеты F/A-18A++HF/A-18C служат в истребительно-штурмовых эскадрильях (три и пять эскадрилий соответственно). Двухместные F/A-18D, приспособленные для поражения наземных целей в ночных условиях, находятся на вооружении четырех всепогодных истребительно-штурмовых эскадрилий. Имеется и одна учебно-боевая эскадрилья «Хорнетов». Шесть боевых и одна учебно-боевая штурмовые эскадрильи летают на самолетах вертикального взлета и посадки AV-8B«Xappnep» II.
В перспективе и «Хорнеты», и «Харриеры» будут заменены новыми самолетами F-35B/C «Лайтнинг» II. В настоящее время авиация КМП уже располагает двумя эскадрильями F-35B – учебно-боевой VMFAT-101 и боевой VMFA-121.
На вооружении эскадрилий РЭБ (три боевые и учебно-боевая) находятся устаревшие самолеты ЕА-6В «Проулер». Командование КМП планировало заменить их специальной модификацией F-35B, но в последнее время появились сообщения о возможном принятии на вооружение флотского самолета РЭБ EA-18G «Гроулер».
ВЕРТОЛЕТЫ И ТРАНСПОРТНЫЕ САМОЛЕТЫ
Революционным средством, позволившим существенно ускорить высадку воздушного компонента десанта, стал самолет вертикального взлета и посадки (конвертоплан) MV-22B «Оспрей». Машина начала поставляться в части морской пехоты в 2000 году и практически полностью вытеснила средние транспортные вертолеты СН-46Е (на них летает лишь одна резервная эскадрилья). «Оспрей» же имеются в 18 эскадрильях. Для переброски тяжелой техники используются вертолеты СН-53Е «Супер Стэллион» (девять эскадрилий).
Важное место в системе поддержки морской пехоты занимают эскадрильи легких ударных самолетов. Они имеют смешанный состав и насчитывают согласно штату по 18 боевых вертолетов AH-1W «Супер Кобра» или AH-1Z «Вайпер» и 9 многоцелевых UH-1Y «Веном». В настоящее время авиация КМП имеет десять таких эскадрилий (в том числе одну учебно-боевую и одну резервную). Пять транспортно-заправочных эскадрилий (включая две резервные) вооружены специальными модификациями четырехмоторных самолетов С-130 «Геркулес»: в четырех имеются новые KC-130J, а одна все еще эксплуатирует устаревшие КС-130Т. В рамках программы «Харвест Хоук» несколько KC-130J получили возможность применяться в качестве ударных – они оборудованы модульными рабочими местами для операторов вооружения и подвесками для управляемых авиабомб.
Эскадрильи беспилотных летательных аппаратов (четыре, в том числе одна резервная) вооружены тактическими БПЛА RQ-7B «Шэдоу». На них возлагаются задачи разведки, наблюдения, засечки целей, а в определенных условиях – корректировки артиллерийского огня и поддержки поисково-спасательных операций.
