Применять огонь на охоте и войне люди стали в глубокой древности. Поджигая степь, загоняли зверей в ловушку и останавливали врагов, атаковали горящими стрелами деревянные укрепления. В I тысячелетии н.э. знания людей о горючих веществах позволили использовать огонь эффективнее. И впереди оказались страны Востока, потому что после нашествия варваров и падения Римской империи Европе было не до технических новшеств.
ВИЗАНТИЙСКАЯ ХИТРОСТЬ
Зажигательные смеси использовались греками уже в V в. до н.э. В 424 г. в сражении при г. Делия греки выпускали из полого бревна горючую смесь из нефти, серы и масла. Сера использовалась часто, поскольку легко воспламеняется и выделяет едкий дым.
Нефти было много в Аравии и на Тамани в нефтяных озерах, и люди, не зная ей иных применений, стали использовать нефть в военных целях. Нефть горит лучше, чем смола, она дешевле растительных и животных жиров, которые употреблялись в пищу или для освещения.
Сирийский инженер Калиник, бежавший из захваченной арабами Сирии в Византию, в 673 г. предложил византийцам свой состав горючей смеси – «греческий огонь» и установку для его метания – сифон. Сифон представлял собой ручной насос, выбрасывавший струю жидкости на 20–30 м. «Греческий огонь» применяли в сухопутных сражениях, но более эффективен он был на море – деревянные корабли легко загорались.
Византийцы строго хранили секрет своего супероружия, но после падения Константинополя в 1451 г. он был утерян, и его состав так и остался тайной. Считается, что в него входили нефть или асфальт, негашеная известь, сера, возможно, селитра (она при нагревании выделяет кислород, поддерживающий огонь). Из-за упоминаний о том, что состав горел при попадании в воду, ряд ученых считает, что в него входил фосфид кальция, выделяющий при контакте с водой самовоспламеняющийся газ фосфин.
НЕГРЕЧЕСКИЙ ОГОНЬ
У арабов было свое «огненное оружие» из смеси нефти и масел, которое называли общим словом нафта. Нафтой наполняли глиняные фляги с фитилем, который поджигали перед метанием. Фляги вручную бросали во вражеский строй или на корабль, запускали, привязав к стрелам, метали из манджаников (так назывался арабский требушет). К XV в. деревянные укрепления в Средиземноморье заменили каменными, и целей для «огненного оружия» стало меньше. Нафта и «греческий огонь» уступили более мощному и дальнобойному огнестрельному оружию.
ЭЛИКСИР СМЕРТИ
В Азии нефти было мало, зато встречались месторождения калийной селитры. Китайские ученые-алхимики искали применение этому веществу. Их мечтой было создать чудодейственное лекарство – эликсир бессмертия. Смешивая разные вещества они, видимо случайно, в IX в. составили смесь, похожую на порох. Смесь включала селитру, дававшую кислород для горения, легко воспламеняющуюся серу и древесину или уголь, служившие топливом. Состав горел быстро, а помещенный в закрытый сосуд – взрывался от давления выделяемых газов.
ПРИРУЧЕНИЕ ГРОМА
В X в. порох начали применять в военном деле. Поместив его в яму и засыпав землей, получали так называемый «подземный гром» – мину, уничтожавшую и пугавшую врагов. Если сосуды с порохом обкладывали камнями, то при взрыве камни летели во все стороны, поражая врагов, – получался камнеметный фугас. Китайцы придумали и ракеты – порох засыпали в бамбуковые стволы, закрытые с одной стороны. При горении пороха раскаленные газы, вырываясь из трубки, толкали ствол в противоположную сторону по принципу реактивного движения. Ракеты летели не прицельно, но пугали людей и лошадей. Вероятно, на основе таких бамбуковых ракет изобрели первое огнестрельное оружие. Помещенный в открытый конец трубки камень при взрыве пороха вылетал из нее под давлением газов и летел быстро и далеко. Применение получившегося «огненного копья» в бою впервые упоминается в XII в. Из Китая порох и огнестрельное оружие попали на Ближний Восток, а оттуда в Европу.
НЕ УМЕНИЕМ, А ЧИСЛОМ
Примитивные ракеты не позволяли стрелять точно. Но проблему можно было решить, одновременно выпуская много ракет. В Корее в Средние века применялась хвачха – «огненная повозка». Десятки труб соединялись в пачку, и в каждую из трубок помещалась стрела с привязанной к ней ракетой. Фитили ракет, свитые в пучок, поджигали, и тучи стрел со страшным свистом, огнем и дымом летели в сторону врагов. Ужас, который наводило это оружие, значительно превышал его поражающую способность.
