Накануне Второй мировой войны перед командованием Вермахта встала проблема вооружения мобильных подразделений «воздушных дьяволов» — парашютистов, а также экипажей бронетехники мощным и при этом компактным автоматическим оружием. Заказ на его разработку был выдан известной немецкой оружейной фирме «Erfurter Maschinenfabrik» (ERMA). Здесь коллектив конструкторов под руководством Х. Фольмера создал компактный и обладающий элегантным внешним видом 9 мм пистолет-пулемет. В начале 1938 г. директор этой фирмы был приглашен для беседы в Управление вооружения армии для получения ценных указаний по поводу нового оружия. И уже в конце 1938 г. пистолет-пулемет от «Erfurter Maschinenfabrik» был принят на вооружение под обозначением MP 38 (пистолет-пулемет обр. 1938 г.).
Столь быстрое развитие событий было обусловлено тем, что к тому времени практика локальных вооруженных конфликтов в разных частях мира подтвердила эффективность пистолетов-пулеметов как класса стрелкового оружия.
Во время Чакской войны 1932–1935 гг. между Боливией и Парагваем, гражданской войны 1936–1939 гг. в Испании и японо-китайского вооруженного столкновения практически все воюющие стороны использовали оружие этого типа, причем зачастую германского происхождения. Речь идет об описанных ранее пистолетах-пулеметах Теодора Бергмана, Хуго Шмайссера, Луиса Штанге и Генриха Фольмера, частично состоявших на вооружении и в самой Германии, однако отнюдь не считавшихся военным командованием полноценным пехотным оружием. Тем более не подходили они и для вооружения танкистов.
Основным отличием нового германского пистолета-пулемета являлась простота его конструкции и возможность разборки (и, естественно, сборки) без использования каких-либо инструментов. За основу конструкции был взят пистолет-пулемет ERMA EMP, имеющий патентованные трубки Фольмера, обеспечивающие оружию повышенную по сравнению с другими типами аналогичного оружия устойчивость к загрязнениям. Еще одним отличием нового пистолета-пулемета, направленным опять-таки на повышение надежности, стало оснащение затворной коробки продольными выфрезерованными каналами, в которых удерживалась грязь, не мешая движению затвора. Немаловажно также и то, что при создании нового германского оружия было решено отказаться от использования для изготовления ложа столь привычного для того времени дерева, а применять исключительно металл и пластмассу. Эти материалы обладали гораздо большей технологичностью и имели массу и стоимость намного меньше.
В настоящее время такая конструкция пистолетов-пулеметов считается единственно возможной, однако для своего времени она была весьма новаторской. Новая разработка, на которую позже ориентировались конструкторы многих стран, стала первой в мире моделью без деревянных частей и с раскладным плечевым упором.
Первым родом войск, получившим в 1938 г. новый пистолет-автомат, стали танковые войска, а также немногочисленные воздушно-десантные подразделения. Позже к ним присоединились кавалеристы, водители автотранспорта и некоторые категории штабных офицеров. Лишь затем через командиров пехотных взводов, отделений и рот, получивших это оружие в дополнение к пистолетам, новый тип оружия распространился и на пехоту. Впрочем, у последней до конца войны так и оставался самым массовым оружием карабин 98k конструкции полувековой давности.
В 1940 г. пистолет-пулемет был подвергнут модернизации. В ходе ее удалось еще больше упростить его конструкцию, заменив низкотехнологичную фрезерованную затворную коробку на штампованную из листовой стали, выполненную экономным в материальном плане методом холодного выдавливания и скрепленную точечной сваркой и высокотемпературной пайкой. В целях повышения прочности горловины приемника магазина на его боковых поверхностях сделали ребра жесткости, а находящиеся под стволом алюминиевые пятку и шину начали изготавливать из металла. В новой модификации каналы для сборки грязи изготавливались по упрощенной технологии уже при штамповке затворной коробки.
Еще одним изменением стало усовершенствование предохранительной системы, вызывавшей доселе нарекания из-за возможности выстрела при снятом предохранителе даже от легкого толчка или удара. В этом же году новый пистолет-пулемет под обозначением MP 40 был принят на вооружение.
Еще одной модификацией стал пистолет-пулемет MP 41, появившийся как германский ответ советским пистолетам-пулеметам ППД и ППШ, обладавшим внушительной огневой мощью из-за объемного магазина, емкость которого более чем в два раза превышала емкость MP 40. В модифицированном исполнении немецкий штатный пистолет-пулемет был оснащен двойным магазином. Приемник боепитания и держатель магазина были соответствующим образом изменены, чтобы принять два стандартных магазина по 32 патрона каждый. Когда первый магазин опустошался, стрелок приводил в позицию подачи второй, для чего ему нужно было сместить блок магазина влево. Однако столь любопытная конструкция, по некоторым данным, большой популярностью не пользовалась и на вооружение официально поставлена не была.
Боевая эксплуатация пистолетов-пулеметов системы Фольмера показала, что они были одинаково надежными и в условиях 50-градусной африканской жары и 30-градусного российского холода. И хотя пистолет-пулемет не имел приспособлений для крепления традиционного штыка, его мощный затыльник спусковой коробки в условиях рукопашной схватки превращался в достаточно мощное оружие. Ухватившись за ствол, MP 40 можно было использовать в качестве дубины и наносить удары по солдатам противника, совершенно не рискуя при этом повредить механизм пистолета-пулемета.
Простота, компактность и надежность сделали MP 40 весьма популярным. Однако оружие не было лишено недостатков, выражающихся в неудобстве стрельбы на длинные дистанции (из-за относительно низкой начальной скорости пули даже при стрельбе на дистанции 200 м надо было поднимать точку прицеливания над целью) и возможности обжечься о ствол, лишенный защитного кожуха. Кроме того, серьезные нарекания вызывала система боепитания, недостатки которой так и не были устранены до конца войны. Подача боеприпасов осуществлялась из магазина конструкции Шмайссера, недостатки которого (быстрая загрязняемость, излишняя длина, слабая подающая пружина и непрочная фиксация в приемнике) приводили к перекосам патрона и отказам. Для ведения огня из транспортных средств расположение магазина внизу очень удобно, однако для стрелка, ведущего огонь из положения лежа, это создает неудобство.
Не добавил поначалу надежности оружия и стремительный переход к новым упрощенным технологиям производства модификации MP 40 без длительных испытаний. Некоторые детали автоматики в корпусе новой конструкции работали ненадежно, их пришлось модифицировать, что также добавило головной боли полевым ремонтным мастерским, осуществляющим армейское обслуживание оружия, в плане обеспечения комплектующими. Позже этот вопрос с налаживанием точных методов штамповки и сварки был решен.
Несмотря на многие недостатки, пистолеты-пулеметы Фольмера обр. 1938 и 1940 гг. являлись самыми массовыми представителями оружия своего класса в Германии во время Второй мировой войны. И если к началу сентября 1939 г. на вооружении десантных подразделений Люфтваффе и экипажей бронемашин Панцерваффе находилось около 10 000 пистолетов-пулеметов MP 38, то к ее концу MP 40 были вооружены подразделения полиции, войска СС, ВВС и пехотинцы, а суммарное производство этого оружия превысило 1 млн единиц. За его серийное производство отвечало 3 предприятия: германские «Erfurter Maschinenfabrik» и «Haenel» из Зуля (с 1941 г.), а также австрийская «Steyr-Daimler-Puch AG», с 1940 г. находящаяся под германским контролем.
Стоит также добавить, что пистолет-пулемет MP 40 часто называли «шмайссером» по фамилии директора завода «Haenel» и по совместительству конструктора первых в истории серийных пистолетов-пулеметов МР 18 Хуго Шмайссера. Известно, что он сам давно занимался разработками оружия с телескопической запирающей пружиной, подобной той, что использовал Фольмер. Известно также, что был даже организован судебный процесс против ERMA об авторском праве на использованную в автоматах MP 40 конструкцию. Директор фирмы из Зуля проиграл процесс, так как Фольмер сумел доказать приоритет своего патента 1927 г.
Немцы и сейчас классные дизельные подводки делают, качественно умеют