Принятие в 1943 г. на вооружение в Советском Союзе промежуточного патрона калибра 7,62×39 мм позволило конструкторам начать разработки новых видов компактного автоматического оружия с меньшими массо-габаритными характеристиками и увеличенным боекомплектом. Полигонные испытания этих патронов показали, что убойная сила пули и кучность боя удовлетворительны на дистанции до 800 м. Эта дальность, как показал опыт первых лет Второй мировой войны, вполне достаточна для стрелкового оружия. Основные разработки велись в направлении создания новых видов карабинов или автоматов, однако группа известных советских конструкторов, в которую входили В.А. Дегтярев, С.Г. Симонов и А.И. Судаев, соревновалась за право представить лучшее оружие класса «ручной пулемет».
Разработки велись под новый патрон, позволивший создать модели мощных и достаточно легких пулеметов, способных обеспечить огневую поддержку стрелковым подразделениям, ведущим на этом этапе Второй мировой войны преимущественно наступательные действия. В начале 1944 г. были проведены сравнительные испытания новых моделей пулеметов.
С.Г. Симонов представил свой ручной пулемет, разработанный еще в 1942 г. (который в свое время так и не был принят на вооружение), переделанный под промежуточный патрон. По сравнению с пулеметом под винтовочный патрон этот образец имел незначительные конструктивные изменения, к числу которых относились уменьшение прицельной дальности стрельбы до 1000 м, использование трубчатых складных сошек для размещения принадлежностей, крепление сошек в передней части ствола перед газовой камерой.
Работа автоматики ручного пулемета, представленного А.И. Судаевым, была основана на принципе использования энергии пороховых газов. Спусковой механизм позволял вести одиночный и непрерывный огонь.
Питание патронами осуществлялось из двухрядного коробчатого магазина, вставляемого снизу, отражение гильз производилось вправо, через окно в ствольной коробки. Прицел секторный, был рассчитан на ведение огня до 700 м.
В.А. Дегтярев представил на испытания несколько образцов пулеметов, также действующих по принципу использования энергии пороховых газов. В одном из них запирание канала ствола осуществлялось разведением боевых упоров, расположенных в затворе, в другом — перекосом затвора вверх. По результатам испытаний был выбран первый вариант пулемета системы Дегтярева, так как подобная схема запирания ствола использовалась в ручном пулемете его системы ДП 27 и хорошо зарекомендовала себя в ходе эксплуатации.
В 1944 г. эта модель была принята на вооружение стрелковых частей Красной Армии под обозначением РПД 44 («Ручной пулемет системы Дегтярева обр. 1944 г.»).
Боепитание пулемета осуществлялось из металлической ленты на 100 патронов, уложенной в круглую коробку, присоединяющуюся к пулемету снизу. Такая система вместе с уменьшенным весом боеприпасов позволила увеличить практическую скорострельность оружия по сравнению с аналогами, увеличить носимый боекомплект и решить один из основных вопросов, предъявляемых к ручным пулеметам, — минимальная масса оружия с положенным боекомплектом. При этом благодаря отсутствию пружин в магазине повысилась надежность действия пулемета, так как исключалось значительное количество задержек по вине магазина. Кроме того, такой недостаток ленточного питания, как затруднительная перебежка с пулеметом при свисающей ленте, также исключался, так как патронная коробка была прикреплена к самому пулемету.
В отличие от ДП 27 новый ручной пулемет системы Дегтярева не имел съемного ствола, поэтому не годился для ведения непрерывной стрельбы. Однако это не снижало его эффективности, так как накопленный за годы Второй мировой войны опыт боевого применения ручных пулеметов показал, что огонь из них ведется обычно короткими очередями и ствол без замены дает возможность расходовать весь носимый запас патронов. В то же время конструкция пулемета со сменяемым стволом являлась более сложной и менее надежной в боевой обстановке. Кроме этого, запасной ствол, который всегда должен был находиться при пулеметном расчете, утяжелял носимый боезапас.
Следует добавить, что на базе пулемета РПД 44 В.А. Дегтярев в конце 1940 х гг. разработал опытный образец единого пулемета путем установки ручного пулемета на легкий треножный станок, изготовленный из алюминия. В дальнейшем удачное применение ленточного питания, осуществленное в ручном пулемете системы Дегтярева под промежуточный патрон, поставило вопрос о создании пулемета с аналогичным питанием и для стрельбы винтовочными патронами. Таким пулеметом оказался РП 46, поставленный на вооружение уже после войны.
Массовое производство РПД 44 началось в последние месяцы Второй мировой войны, и их появление на советско-германском фронте не оказало существенного влияния на ее итоги. В послевоенные годы ручной пулемет системы Дегтярева стал основным видом вооружения стрелкового подразделения Красной Армии наравне с автоматом системы Калашникова (АК 47) и карабином системы Симонова (СКС 45). Кроме Советского Союза РПД 44 под обозначениями «Type 56» и «Type 56 1» выпускался в Китае, а под обозначением «Type 62» в Северной Корее.
Конструкция пулемета РПД-44
По аналогии с ДП 27 автоматика нового пулемета работает за счет использования энергии пороховых газов, отводимых из канала ствола.
При выстреле часть пороховых газов, следующих за пулей, устремляется через отверстие в стенке ствола в газовую камеру, давит на газовый поршень и отбрасывает газовый поршень и затворную раму вместе с затвором в заднее положение. При отходе назад затвор открывает канал ствола, а затворная рама сжимает возвратно боевую пружину; при этом происходит извлечение гильзы из патронника и выбрасывание ее наружу, а механизм подачи продвигает ленту и подает очередной патрон, устанавливая его против продольного окна приемника. Если спусковой крючок остается нажатым, то затворная рама в заднем положении не останавливается, а под действием возвратного механизма продвигается вперед; при этом затвор выталкивает из ленты очередной патрон, досылает его в патронник и закрывает канал ствола. Запирание затвора осуществляется боевыми упорами, которые входят в боевые уступы ствольной коробки. После этого стойка затворной рамы ударяет по ударнику, боек которого разбивает капсюль патрона, происходит следующий выстрел, и работа автоматики пулемета повторяется.
Ударно-спусковой механизм пулемета позволяет вести огонь только очередями. Удар по капсюлю производится затворной рамой через боек при подходе ее в крайнее переднее положение.
Для предотвращения непроизвольного выстрела спусковой механизм имеет предохранитель флажкового типа, находящийся с правой стороны спусковой рамы. Возвратная пружина размещена внутри деревянного приклада.
При сборке оружия она вставляется через отверстие в его затыльнике, которое закрывается направляющим стержнем возвратной пружины с помощью специальных выступов.
Прицел пулемета секторный, рассчитан на ведение огня до 1000 м, его целик имеет маховичок для ввода боковых поправок. Длина прицельной линии — 596 мм. Ствол с воздушным охлаждением, несъемный. Его замена в боевых условиях в связи с нагревом при стрельбе не предусмотрена. Число нарезов ствола — 4.
Пулемет имеет удобную пистолетную рукоятку. Для придания дополнительной устойчивости при стрельбе пулемет оснащен складной двуногой сошкой, закрепленной на дульной части ствола.
Боепитание пулемета осуществляется из металлической ленты на 100 патронов, уложенной в круглую коробку, присоединяющуюся к пулемету снизу. Лента состоит из двух частей, соединяемых между собой при помощи патрона, вставляемого в соединительное звено при снаряжении.
Для стрельбы из пулемета применяются промежуточные патроны обр. 1943 г. с обыкновенными (со стальным сердечником), трассирующими, бронебойно зажигательными и зажигательными пулями. Отражение отстрелянных гильз производится вниз через отверстие в затворной раме.