Готовясь к вступлению во Вторую мировую войну, японское военно-политическое руководство большое внимание уделяло захвату Британской Малайи, богатой различными видами стратегического сырья, в которых остро нуждалась Япония.
Ключевым элементом японского плана по захвату Малайи была высадка морского десанта в Кота-Бару на северо-восточном побережье страны. Началась она в ночь на 8 декабря 1941 года одновременно с ударом по Перл-Харбору (на Гавайях было еще 7 декабря). На рассвете в боевую работу включилась японская авиация, нанесшая ряд ударов по британским аэродромам. В первые два дня операции японцы смогли уничтожить две трети авиации противника, обеспечив себе господство в воздухе. Одновременно главные силы морского десанта высадились в Южном Таиланде, захватив аэродромы Сингорр и Патани, куда сразу же перебазировались японские авиачасти. Британское командование предусматривало такое развитие событий, спланировав упреждающий удар по Таиланду (операция «Матадор»), однако он был нанесен с опозданием и не смог помешать реализации планов противника. Японские войска успешно продвигались по территории Таиланда, армия которого практически не оказывала сопротивления. 10 декабря они перешли границу Малайи, наступая вдоль западного побережья.
ГИБЕЛЬ СОЕДИНЕНИЯ Z
Пытаясь противодействовать японскому десанту, британское командование 9 декабря отправило из Сингапура соединение Z, состоявшее из линкора «Принс оф Уэлс», линейного крейсера «Ринаун» и нескольких эсминцев. Однако оно было своевременно обнаружено японской подлодкой, а затем – гидросамолетом-разведчиком. Утром 10 декабря корабли подверглись атаке более 80 вражеских бомбардировщиков G3M «Нелл» и G4M «Бетти», вооруженных бомбами и торпедами. Итогом стало уничтожение «Принс оф Уэлс» и «Ринауна» и гибель 840 британских моряков. Противник же потерял только три самолета. Так японцы уничтожили два последних линейных корабля союзников, находившиеся в водах Тихого океана к западу от Гавайских островов. Британские войска в Малайе остались почти без прикрытия и поддержки с моря. Японцы получили возможность беспрепятственно высаживать десанты и строить на побережье авиационные базы. Уинстон Черчилль оценил эти события как «самый тяжелый удар, который он получал за всю войну».
ЯПОНСКОЕ НАСТУПЛЕНИЕ
Соединения 25-й армии наступали одновременно по двум направлениям – вдоль западного и восточного берегов Малайи. Попытки сдержать наступление проваливались одна за другой – японцы легко преодолевали укрепленные позиции на дорогах с помощью артиллерии и танков либо обходили их с флангов пехотой, просачивающейся через джунгли. В частности, противнику удалось выбить британцев с укрепленных позиций у Джитры, а затем обойти оборонительный рубежу Перака.
Отойдя в южную провинцию Джохор, британские войска вновь попытались наладить оборону, однако сделать это не удалось, и отступление пришлось продолжить. В начале января 1942 года британские войска отступили к реке Слим, прикрывая провинцию Селангор и подступы к аэродромам в районе Куала-Лумпура.
В ночь на 8 января рота японских танков прорвалась через плохо организованную оборону и быстрым броском захватила мост на дороге, проходившей почти в 30 км за линией фронта. Британские войска, находившиеся к северу от реки, были отрезаны и потеряли около 4 тыс. человек со всем их вооружением. Потери японцев составили лишь шесть танков и небольшое число убитых и раненых. Индийская 11-я дивизия была разгромлена.
Эта катастрофа вынудила англичан быстро вывести свои войска из Центральной Малайи и поставила под сомнение шансы удержать северные районы провинции Джохор в течение времени, достаточного для переброски морем в Сингапур соответствующих подкреплений. 11 января британские войска оставили Куала-Лумпур, а 13-го – стратегически важные позиции у Тампипа. К 30 января как восточная, так и западная группировки британских войск отошли к крайней южной точке Малаккского полуострова, а на следующий день японцы овладели самым южным пунктом Британской Малайи – Джохор-Бару. Остатки британских частей отошли в Сингапур.
