Предшественником Кантемировской дивизии был 17 й танковый корпус, сформированный в Сталинграде в июне 1942 года в составе 66-й, 67-й, 174-й танковых и 31-й мотострелковой бригад.
В этих частях насчитывалось в общей сложности 180 танков. 25 июня корпус прибыл на Брянский фронт, а 28 июня вступил в бой в районе Касторной, отражая прорыв немецкой группировки. Бои были очень ожесточенными – к 3 июля в 17-м ТК оставалось только 38 боеспособных танков. В октябре 1942 года корпус отвели на отдых, а 3 января присвоили гвардейское звание – теперь он именовался «4-й гвардейский танковый корпус». За отличия в боях под Кантемировкой (Воронежская обл.) корпусу присвоили почетное наименование «Кантемировский».
После боев в составе Южного фронта (2-й гвардейской и 5-й ударной армий) корпус вошел в состав вновь создаваемой 5-й гвардейской танковой армии, но буквально сразу же был передан в 4-ю гвардейскую общевойсковую дивизию, с которой и сражался под Курском. После короткого пребывания в составе Воронежского фронта в ноябре был выведен в резерв, чтобы в феврале 1944 года в составе Ленинградского фронта участвовать в наступлении, но на этом фронте корпус в бой так и не вступил. В апреле ТК был переведен на 2-й Украинский фронт, где вошел в состав 5-й гвардейской танковой армии, с которой опять вернулся на центральный участок фронта. После выхода из состава армии в декабре корпус до конца войны уже не покидал 2-й Белорусский фронт.
За мужество и героизм, проявленные при освобождении ряда городов правобережной Украины – Збаража, Тарнополя, Шепетовки, – в апреле 1944 года корпус был награжден орденом Красного Знамени, а полки и отдельные батальоны заслужили 17 почетных наименований: Шепетовский, Житомирский, Ямпольский, Тарнопольский. За освобождение Кракова корпус был награжден орденом Ленина.
В числе первых корпус достиг реки Эльбы, участвовал во взятии Дрездена. Совершил стремительный рейд в Чехословакию и закончил свой боевой путь в предместьях Праги. За мужество и отвагу, проявленные бойцами и командирами корпуса в годы войны воинские части соединения награждены 23 орденами, личному составу корпуса 18 раз объявлялась благодарность Верховного Главнокомандующего, 32 военнослужащим присвоено звание Героя Советского Союза (пятеро из них навечно зачислены в списки частей), более 20 тысяч награждены орденами и медалями, из них пятеро стали полными кавалерами ордена Славы.
В МИРНОЕ ВРЕМЯ
14 июня 1945 года 4-й гвардейский ТК был реорганизован в дивизию, а входившие в его состав бригады стали полками. Три месяца спустя 4-ю гвардейскую танковую дивизию передислоцировали в подмосковный Наро-Фоминск, в состав войск Московского военного округа. С того времени дивизия обрела неофициальный, но очень престижный статус «придворного» соединения. Она в первую очередь получала новейшие образцы вооружения, а отбор для службы в Кантемировской дивизии был особо строгим. Ее парадные расчеты стали постоянными участниками парадов на Красной площади. 19 августа 1991 года ряд частей Кантемировской дивизии (вместе с другими соединениями) были введены в Москву, приняв участие в провалившейся попытке переворота.
В НОВОЙ РОССИИ
После распада СССР элитный статус Кантемировской дивизии сохранялся. Именно она являлась основной опорой президента Б. Н. Ельцина во время силового урегулирования политического кризиса 3-4 октября 1993 года (завершившегося штурмом Дома Советов). Части Кантемировской дивизии в 1995-1996 годах принимали участие в первой чеченской войне, в 1997-м – в операции в Южной Осетии. В 1998-2002 годах дивизия направляла своих военнослужащих в состав миротворческих сил в Косово, затем участвовала в контртеррористической операции в Чеченской республике. В начале 2006 года 13-й гвардейский танковый полк Кантемировской дивизии участвовал в российско-белорусских учениях «Щит Союза».
ЭПОХА РЕФОРМ
По состоянию на 2006 год 4-я гвардейская Кантемировская дивизия имела в своем составе 12-й, 13-й и 14-й гвардейские танковые полки, 423-й гвардейский мотострелковый полк, а также самоходно-артиллерийский, зенитный ракетный полки, ряд отдельных батальонов боевого и тылового обеспечения.
В дивизии насчитывалось около 12 тысяч человек личного состава, 310 танков Т-80, 300 БМП-2, 130 САУ 2СЗ «Акация»и 2С19 «Мста-С», а также другое вооружение и техника. В 2010, в соответствии с планом реформирования ВС РФ, дивизия была реорганизована в танковую бригаду. В ней осталось менее трех тысяч человек личного состава, 94 танка, 59 БМП и 18 САУ «Мста-С». Однако результаты эксперимента с переводом армии на бригадную организацию расцениваются в России весьма неоднозначно, поскольку новые соединения обладают гораздо меньшими боевыми возможностями, чем старые дивизии. В итоге в мае 2013 года было принято решение о восстановлении Кантемировского соединения в статусе дивизии.