15 января 1941 года на авиабазе Саванна (шт. Джорджия) было сформировано новое истребительное соединение ВВС армии США – 56-я группа.
В состав группы вошли три эскадрильи -61,62 и 63-я. В мае 1941 года ее передислоцировали на аэродром Шарлотт (шт. Северная Каролина), где группа получила небольшое количество истребителей Р-39 «Аэрокобра» и Р-40 «Уорхок» – до этого она располагала лишь учебно-тренировочными самолетами.
ВОЙНА
10 декабря 1941 года, три дня спустя после вступления США в войну, 56-я истребительная группа, все еще не завершившая курс боевой подготовки и неукомплектованная по штату, вошла в состав сил обороны Восточного побережья страны. Основная часть группы перебазировалась в Уилмингтон (шт. Северная Каролина), а 61-я эскадрилья – в Чарльстон (шт. Южная Каролина). В конце месяца в 56-ю группу прибыло пополнение – молодые лейтенанты, выпущенные досрочно.Поскольку техники по-прежнему не хватало, соединение получило в дополнение к уже имевшимся устаревшие истребители Р-35 и Р-43 – в качестве временной меры.
Боевое дежурство длилось недолго – уже в середине января 1942 года 56-ю группу передислоцировали в Бендикс (шт. Нью-Джерси), где начали перевооружение истребителями P-40F, завершенное к апрелю. А в июне пилотам и техникам вновь пришлось приступать к освоению новых самолетов – на сей раз Р-47В «Тандерболт». Лишь к концу года группу признали полностью боеготовой и пригодной для переброски поближе к боевым действиям.
НА ЕВРОПЕЙСКОМ ТЕАТРЕ ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ
В январе 1943 года личный состав 56-й истребительной группы на борту лайнера «Куин Элизабет», переоборудованного в войсковой транспорт, прибыл в Великобританию. На авиабазе Кингз Клифф (Кембриджшир) группа получила новенькие истребители Р-47С и вошла в состав 8-го истребительного командования 8-й воздушной армии.
В течение 1943 года группа участвовала в операциях трех типов: «Циркус» (прикрытие небольших групп бомбардировщиков, наносивших точечные удары по немецким объектам), «Родео» (полеты на «свободную охоту» с целью выманивания и уничтожения вражеских истребителей) и «Рамрод» (сопровождение крупных соединений тяжелых бомбардировщиков). Как правило, группа отправляла на каждую операцию 40-48 истребителей.
БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ
Первые боевые вылеты пилоты 56-й группы осуществили 13 апреля 1943 года. В течение апреля – мая группа выполнила около 900 боевых самолетовылетов, потеряв три «Тандерболта». А вот первые победы были зафиксированы лишь в июне – 12 и 13 числа пилоты 56-й группы сбили четыре вражеских истребителя у побережья Франции. Опыт давался нелегко – 26 июня в 20-минутном бою с асами немецкой группы III/JG 26, летавшими на FW 190А, 56-я группа потеряла пять Р-47, сбив лишь два «Фокке-Вульфа». Но американцы учились быстро, и боевой счет группы начал расти. Например, за период со 2 по 14 октября группа, летая на сопровождение бомбардировщиков в дальних рейдах, сбила 37 вражеских истребителей, потеряв лишь один «Тандерболт».
25 ноября 1943 года 56-я группа дебютировала в новом качестве – ее «Тандерболты» совместно с такими же самолетами 78-й группы бомбили немецкие аэродромы в оккупированной Франции.
В январе 1944 года было принято решение о замене «Тандерболтов» и «Лайтнингов» в 8-м истребительном командовании более совершенными истребителями Р-51 «Мустанг». Единственным исключением стала 56-я группа, летавшая на Р-47 до конца войны. Более того, ее численность возросла – 11 января 56-я группа впервые смогла отправить на сопровождение бомбардировщиков сразу 72 «Тандерболта».
В первой половине 1944 года 56-я группа периодически совершала бомбовые налеты на вражеские аэродромы во Франции (например, 11 февраля – на Жювинкур). Но основной ее задачей было сопровождение тяжелых бомбардировщиков. В частности, 20-25 апреля «Тандерболты» участвовали в операции «Большая неделя» – кампании массированных налетов американских бомбардировщиков на Лейпциг, Готу, Аугсбург, Штутгарт и ряд других немецких городов. В этих операциях Р-47 применяли сбрасываемые топливные баки, что позволяло увеличить продолжительность полета почти на два часа.
15 апреля 1944 года 56-я группа участвовала в операции «Джекпот» – налете 676 американских истребителей-бомбардировщиков на немецкие аэродромы. Вновь в качестве истребителей-бомбардировщиков «Тандерболты» 56-й группы действовали 6-7 июня, когда они совершили 16 групповых налетов для поддержки высадки союзников в Нормандии. С этого времени ударные миссии стали приоритетными для группы, хотя время от времени она продолжала привлекаться для сопровождения бомбардировщиков. Такие задачи 56-я группа выполняла вплоть до победы над Германией. В октябре 1945 года группу вернули в США и в том же месяце расформировали.
