С принятием на вооружение армии США в 1951 году облегченного 81-мм миномета М29 встал вопрос об отказе от 60-мм миномета. Вышло иначе.
Опыт Вьетнамской войны показал, что легким пехотным и аэромобильным частям, как и подразделениям специального назначения, напротив, требуется замена 81-мм минометов на легкие и более компактные 60-мм.
ЛЕГКАЯ РОТНАЯ СИСТЕМА
Новый 60-мм комплекс получил обозначение LWCMS (Lightweight Company Mortar System – «легкая ротная минометная система»). Задача заключалась в создании легко переносимого ротного миномета с дальностью стрельбы, увеличенной почти вдвое по сравнению с предшественниками – 60-мм минометами М2 и М19 периода Второй мировой войны – при сопоставимой массе. Длинноствольный 60-мм миномет ХМ224 с конца 1970 года разрабатывался в двух вариантах: классической схемы «мнимого треугольника» с опорной плитой и лафетом-двуногой и схемы «унитарный ствол» с облегченной плитой, без двуноги. Работу вели специалисты арсеналов Уотерфлит и Пикатинни. Первые испытания прошли на Абердинском полигоне в 1972 году.
В 1977 году 60-мм миномет прошел испытания в Пехотной школе в Форт-Беннинг, в 1978-м был принят на вооружение армии и Корпуса морской пехоты под индексом М224. К его производству кроме указанных привлекли арсенал Франкфорт, компании «Бергман Манюфэкчуринг», «Раофф Инк.», «Норс Индастриз».
60-мм М224 заменяли 81 -мм минометы в минометных взводах и секциях рот легких соединений. В легкой пехотной, воздушно-десантной и воздушно-штурмовой дивизиях по штату оказалось по 54 миномета калибра 60 мм и по 36 калибра 81 мм, в экспедиционной дивизии морской пехоты – соответственно 81 и 72.
УСТРОЙСТВО МИНОМЕТА
Ствол миномета (индекс ствола М225) не только удлинен, по сравнению с предшественниками, но и рассчитан на вдвое больший уровень давления пороховых газов. В казенной части на наружной поверхности ствола выполнено оребрение для лучшего охлаждения, ствол оснащен рукояткой. В схеме «мнимого треугольника» используется круглая опорная плита М7 из алюминиевого сплава (массой 6,5 кг) и лафет-двунога М170 с горизонтирующим, подъемным и поворотным механизмами, пружинными амортизаторами, креплением для прицела. Оптический минометный прицел М64 кратности увеличения 1,5х весит 1,1 кг, снабжен устройством подсветки для стрельбы ночью. Для переноски миномет в этом варианте может разбираться на две части. В «унитарном» варианте ствол опирается на уменьшенную прямоугольную плиту М8 (масса плиты 1,6 кг), легко переносится на любой местности одним номером расчета. Выстрел производится наколом (при жестком положении бойка) или с использованием спускового механизма со спусковым рычагом.
При использовании лафета-двуноги наведение производится по прицелу с помощью механизмов наведения двуноги. В «унитарном» варианте наводчик, удерживая миномет одной рукой за рукоятку ствола, а другой поддерживая ствол, наводит его на глаз, пользуясь дуговой шкалой дальностей на рукоятке ствола, при этом возможна стрельба под малыми углами возвышения. Вместе с минометом поставлялся портативный лазерный дальномер AN/GVS-5, позволявший увеличить точность наводки без пристрелки.
В боекомплект входят оперенные осколочные (осколочно-фугасные), осветительные, дымовые, практические мины. К характерным чертам новых основных мин, принятых с минометом М224, относятся удлиненный корпус из стали улучшенной дробимости и пластмассовое обтюрирующее кольцо, укрепленное в кольцевой проточке корпуса. Главной новинкой стал электронно-механический взрыватель М734 разработки «Хэрри Даймонд Лэбораториз», допускающий установку на подрыв как при ударе о грунт, так и в воздухе на большой и на малой высоте или с заглублением в грунт.
Характерно включение в боекомплект осветительных мин видимого и инфракрасного освещения. М224 может использоваться и со старыми минами, в то же время мины, принятые для него, нельзя использовать для стрельбы из старых 60-мм минометов.