На северном побережье залива Таранто в Ионическом море находилась (и находится в наши дни) главная военно-морская база Итальянского королевского военно-морского флота – Regia Marina. Основные сооружения базы располагаются во внутренней гавани Маре-Пиколло и в северо-восточной части внешней гавани Маре-Гранде. Отправным моментом британской операции против кораблей Итальянского военного-морского флота, стоявших на военно-морской базе в Таранто, можно считать сентябрь 1940 года, когда в Средиземное море прибыл новейший авианосец «Илластриес», ставший флагманом оперативной группы флота под командованием признанного специалиста по авианосным операциям контр-адмирала Ламли Листера.
ПЛАНИРОВАНИЕ ОПЕРАЦИИ
Ламли еще в 1938 году выдвигал план атаки базы в Таранто, и теперь, когда в его распоряжении как командующего авианосцами в Средиземном море оказался «Илластриес» и несколько эскадрилий торпедоносцев-бомбардировщиков «Фэйри Суордфиш» (Fairey Swordfish – «Рыба-меч»), он выступил деятельным сторонником возрождения этого плана. Его непосредственныи начальник, командующий британским Средиземноморским флотом адмирал Эндрю Каннингем и сам уже раньше высказывал подобную идею, а теперь у него появился не только деятельный помощник, но и необходимые силы: «Илластриес» итальянцев. Первоначально налет силами двух групп торпедоносцев планировалось произвести в 135-ю годовщину Трафальгарской битвы, однако в ангаре «Илластриеса» случился пожар и операцию пришлось отложить. Британская наземная авиация, базировавшаяся на острове Мальта, в ходе подготовки операции совершила ряд разведывательных полетов к Таранто, сделав снимки якорных стоянок. 11 ноября в штаб оперативной группы прибыли материалы разведки, на которых предельно четко были видны цели.
Основываясь на этих данных, а также с учетом того, что наступило полнолуние, адмирал Каннингем решил провести операцию, получившую кодовое название «Приговор», тем же вечером 11 ноября. При этом количество принимавших в ней участие самолетов было сокращено с 30 до 21.
САМОЛЕТЫ ПРОТИВ КОРАБЛЕЙ
Около 18:00 оперативная группа контрадмирала Ламли (флаг на «Илластриесе») двинулась в сторону Таранто и к 20:40 вышла в намеченную точку, находившуюся примерно в 300 км от итальянской военно-морской базы. Сразу же в небо поднялась и взяла курс на Таранто первая группа лейтенанта-коммандера Кеннета Уильямсона, состоявшая из 12 «Суордфишей» 815-й эскадрильи; из них шесть имели на вооружении торпеды, четыре – бомбы, два – бомбы и осветительные ракеты.
Вторая волна из девяти авиамашин 618-й эскадрильи лейтенанта-коммандера Дж. У. Хейла (пять – с торпедами, две – с бомбами, две – с бомбами и осветительными ракетами) стартовала около 22:00. Из состава 2-й группы один самолет через 40 минут после взлета потерял подвесной бак и вернулся назад.
Атака стала для итальянцев полной неожиданностью, в чем значительную долю вины несет командование Regia Marina. Организации обороны было уделено слишком мало значения: противоторпедные сети были установлены в меньшем объеме, чем следовало, после шторма значительная часть аэростатов заграждения была выведена из строя, разведка, в т. ч. воздушная, была организована из рук вон плохо. Впрочем, итальянские зенитчики довольно быстро оправились и открыли огонь.
Около 23:00 1-я группа подошла к Таранто. Сначала шедшие впереди самолеты, вооруженные бомбами, сбросили свой груз на базу, выпустив также и осветительные ракеты, подготавливая цели для торпедоносцев. Последние шли буквально над самой водой, разделившись на два звена по три самолета. Несмотря на прекрасную видимость и заранее намеченные цели, точность попаданий оставляла желать лучшего, и лишь три торпеды достигли своей цели: одна попала в линкор «Конте-ди-Кавур» (23 622 т), две – в «Литторио» (35 000 т). После этого первая волна развернулась и ушла в сторону «Илластриеса». Был сбит самолет командира группы Уильямсона, которого взяли в плен.
Теперь наступила очередь второй волны. И вновь лишь три торпеды оказались точными: одна досталась «Гаю Дуилию», две (хотя одна и не взорвалась) – многострадальному «Литторио». И вновь потери англичан составили один самолет (его экипаж погиб).
Операция закончилась для Итальянского флота довольно печально: «Литторио» и «Гай Дуилий» выбросились на берег, «Конте-ди-Кавур» затонул.
