Наряду с автоматом концерна «Калашников» АК-12 в конкурсе на включение в состав боевой экипировки «Ратник» участвовал и автомат АЕК-971, представленный Ковровским механическим заводом им. В.А. Дегтярева. Весной 2015 г. было объявлено, что автомат принят на войсковую эксплуатацию. Как более сложный и дорогой в производстве, он, очевидно, будет выпускаться меньшими, чем АК-12, сериями и поступать на вооружение частей, укомплектованных в основном контрактниками (ВДВ, морская пехота,
спецназ).
Автомат имеет «классическую» компоновку с передним расположением магазина. Механизмы автоматики выполнены по газоотводной схеме с использованием дополнительного балансира, компенсирующего импульс отдачи. Во время выстрела газовый поршень приводит в движение затворную группу, которая через шестерню сдвигает балансир, располагающийся в верхней части ствольной коробки и внутри газовой трубки. Затвор и балансир двигаются с одинаковой скоростью, но в разные стороны, что и обеспечивает компенсацию импульса, создаваемого ударом затвора в крайнем заднем положении. В свою очередь, это приводит к повышению точности и кучности автоматического огня.
Описанная выше схема автоматики, которую называют сбалансированной автоматикой, обеспечивает автомату АЕК-971 существенное преимущество перед АК-12 по эффективности стрельбы, однако делает его более сложным и дорогим в производстве.
Ударно-спусковой механизм АЕК-971 позволяет вести стрельбу одиночными выстрелами, с отсечкой по три выстрела и в автоматическом режиме. Соответствующие четырехпозиционные флажки переводчика-предохранителя расположены по обеим сторонам ствольной коробки над пистолетной рукояткой. Это удобно при стрельбе как с правой, так и с левой руки и позволяет менять режим огня, не снимая руки с рукоятки.
Приклад автомата выполнен телескопическим, что позволяет регулировать его длину. Он состоит из затыльника для упора в плечо и двух стальных стержней, движущихся по направляющим стальной коробки.
На конкурс были представлены два варианта автомата АЕК-971: А 545 под патрон 5,45 х 39 мм и А 762 под патрон 7,62 х 39 мм. В автоматическом режиме оба варианта автомата обеспечивают темп стрельбы на уровне 800—900 выстрелов в минуту. При этом кучность стрельбы примерно в два раза выше, чем при стрельбе в автоматическом режиме из стандартного автомата российской армии АК-74М. Питание автоматов патронами при стрельбе может осуществляться из штатных магазинов к автоматам и ручным пулеметам Калашникова.
Оба представленных на конкурс варианта автомата АЕК-971 снабжены открытым прицелом и мушкой. В то же время на закрепленной на ствольной коробке планке Пикатинни может быть установлено практически любое прицельное приспособление отечественного или зарубежного производства. На пластмассовом цевье имеются также более короткие планки Пикатинни, предназначенные для установки тактического фонаря, лазерного целеуказателя и т.п.
