В 1991 г. на вооружение Российской армии поступил модернизированный автомат Калашникова АК-74М. В нем повторены основные конструктивные решения, реализованные в автоматах АК-74 и АКМ. Сохранен и принцип работы механизмов автоматики — отвод пороховых газов из канала ствола. Запирание канала ствола осуществляется поворотом затвора. Подача патронов пружинная, из коробчатого магазина. Автоматика позволяет вести одиночный и автоматический огонь.
Первоначально основным боеприпасом к АК-74М, как и к АК-74, был патрон 5,45 х 39 мм 7Н6. Пуля этого патрона не пробивает бронежилеты высоких классов защиты даже при стрельбе в упор, не говоря уже об обычной дистанции огневого противоборства— несколько сотен метров.
Массовое внедрение бронежилетов и бронешлемов превратило пехотинца с таким оружием в «безоружного с автоматом». Для исправления создавшегося положения в 1992 г. был разработан и поставлен на вооружение 5,45-мм патрон с пулей повышенной пробиваемости 7Н10, в котором использован штампованный заостренный сердечник; масса пули при этом увеличилась на 5%.
Новая пуля пробивала пластины из титановых сплавов на дистанции 100 м — 100%, стальных плит толщиной 14 мм на той же дистанции — не менее 80%. Но на этом совершенствование патрона 5,45 х 39 мм не прекратилось. В 1994 г. был создан и запущен в производство патрон с модернизированной пулей 7Н10 повышенной мощности, главное отличие которой заключается в том, что полость в носовой ее части заполнена свинцом. Это позволило эффективно поражать пластины бронежилета из титановых сплавов на дистанции 200 м и стальной лист толщиной 16 мм на дистанции 100 м.
В 1998 г. был разработан и принят на вооружение патрон 5,45 х 39 мм с бронебойной пулей 7Н22 (в ответ на создание бронежилетов из высокопрочных стальных пластин). В этой пуле применен остроконечный сердечник, изготовленный из высокоуглеродистой стали У12А. Она способна пробивать бронежилет толщиной 6 мм на дистанции 250 м. Резервы калибра 5,45 мм в части повышения эффективности поражения преград далеко не исчерпаны, работы в этом направлении продолжаются.
Основным новшеством модернизированного автомата АК-74 стал удобный складывающийся пластмассовый приклад. Его форма и размеры в откинутом положении позволили сохранить удобство удержания и прицеливания, характерные для автомата с деревянным прикладом. При нажатии на фиксатор узла запирания приклад складывается влево. Общая длина автомата при этом соответствует размерам АКС-74. Цевье и ствольная накладка также выполнены из пластмассы.
Крышка ствольной коробки усилена, что уменьшило вероятность ее повреждения при ударах, особенно в рукопашном бою. Более прочная конструкция позволяет вести стрельбу из подствольного гранатомета без установки дополнительного крепления крышки и шомпола, что было необходимо при использовании предыдущих моделей.
В настоящее время в войска поступает модернизированный вариант автомата АК-74МР. От базового образца он отличается наличием на ствольной коробке планок Пикатинни, на которых может быть установлен оптический прицел, тактический фонарь или лазерный целеуказатель. Модернизированный автомат снабжен также передней рукояткой и телескопическим прикладом.
