Работы по созданию боевых вертолетов начались в США после окончания войны в Корее (1950-1953) во время которой на практике была продемонстрирована польза от применение многоцелевых и транспортных вертолетов при ведении боевых действий. В 1964 году началась новая война – во Вьетнаме, и у армии США появилась потребность в разработке нового, более приспособленного к военным действиям вертолета. За разработку такой боевой машины взялась «Белл Геликоптер Текстрон».
Еще до эскалации вооруженного конфликта фирма «Белл» в инициативном порядке провела разработку концепции боевого вертолета, в процессе которой были определены оптимальная компоновка конструкции вертолета и кабины экипажа, а также размещение стрелково-пушечного и иного вооружения. Новые идеи были успешно проверены при испытаниях легкого экспериментального вертолета Белл Модель 207 Сиу скаут, который сам явился развитием модели OH-13S «Сиу». При создании конструкции новой винтокрылой машины, получившей обозначение Белл АН-1 «Кобра» (Bell АН-1 Cobra), активно использовались агрегаты и системы хорошо зарекомендовавшего в эксплуатации многоцелевого вертолета «Ирокез» (Bell UH-1 Iroquois).
Первая опытная «Кобра» была построена в начале 1965 года, а 7 сентября 1965 года состоялся ее первый полет. В ноябре 1966 года был осуществлен полет предсерийного варианта вертолета. Поставки серийных машин, получивших обозначение AH-1G, начались в июне 1967 года. В сентябре того же года они уже оказались во Вьетнаме. В комплект вооружения АН-1G входили пулеметы, авиапушки и ракеты, что делало машину мощным средством огневой поддержки пехоты на поле боя и эффективным средством борьбы с вражеской бронетехникой.
На первых модификациях «Кобры» использовалась турельная установка ХМ28 с двумя пулеметами «Мичиган» калибром 7.62 мм с боезапасом в 4000 патронов или два гранатомета калибром 40 мм с 321 гранатой (или комбинация: один пулемет и один гранатомет). Начиная со 101 – го вертолета на нем стали устанавливать систему управления подкрыльными подвесками, а со 199-го – систему управления огнем, цифровую ЭВМ и лазерный определитель дальности.
Восемь противотанковых управляемых ракет (ПТУР) «Тоу» подвешивались под крылом на внешних пилонах. «Кобры» широко применялись в военных действиях во Вьетнаме, Лаосе и Камбодже для непосредственной поддержки наземных войск, уничтожения вражеской бронетехники, эскортирования транспортных вертолетов, проведения разведки.
Всего армии США было поставлено 1127 вертолетов AH-1G, цена которых варьировалась от 500 тыс. (первые модели) до 1,3 млн долларов. Первые модели «Кобр» впоследствии были переоборудованы. Модификация AH-1Q была предназначена для борьбы с бронетехникой. Затраты на переоборудование одной машины достигали 1 млн долларов. В 1973 году было модернизировано восемь вертолетов. В 1974 году армия США подписала контракт на переоборудование еще 290 вертолетов, вооруженных ПТУР Тоу. АН-1S – модификация с более мощным двигателем и увеличенной взлетной массой. Существовало множество и других модификаций АН-1.
Несмотря на то что действия «Кобр» во Вьетнаме Пентагоном были признаны успешными, потерь вертолетов избежать не удалось. Если попадание пуль калибром до 12,7 мм и отдельных малокалиберных снарядов вертолет еще выдерживал, то поражение гранатой или ракетой (в частности советской «Стрелой») гарантированно вело к гибели машины. Наличие у вьетнамцев большого количества средств ПВО, поставленных из Советского Союза, и советских военных специалистов в совершенстве владевших этими средствами, привело к большим потерям АН-1. «Кобрам» приходилось летать парами для того, чтобы если одна из машин поражалась средствами ПВО, другая могла подобрать экипаж подбитого вертолета.
С целью повышения живучести «Белл» стала устанавливать на АН-1 второй двигатель. Первые четыре двухдвигательных АН-1J были отправлены во Вьетнам в феврале 1971 года. Серийное производство вертолетов АН-1 в США завершилось в 1986 году. АН-1 принимали участие во множестве локальных войн и конфликтов, где хорошо зарекомендовали себя, особенно при действии в условиях слабой или, в значительной мере, подавленной ПВО противника. Так, во время арабо-израильской войны в Ливане в 1982-м году Израиль использовал в боевых действиях против Сирии и Организации освобождения Палестины 12 вертолетов AH-1S и 30 MD-500, вооруженных ПТУР «Тоу». За время боевых действий эти вертолеты совершили 130 боевых вылетов и подбили 29 танков. 22 БТР и 30 грузовиков. Им даже удалось сбить один сирийский вертолет SA-342 Газель. Применялись АН-1 и в войне с Ираком в 1991 году совместно с более современным американским вертолетом АН-64 «Апач», где «Кобры» понесли гораздо меньшие, чем «Апачи», потери.
